Kerstmarkten in Hauts-de-France

Ook het noorden viert Kerst, en het doet dat goed

De Hauts-de-France breken met een hardnekkig vooroordeel: nee, kerstmarkten zijn niet voorbehouden aan het oosten en het zuiden van Frankrijk. Lille (Rijsel) en Amiens dragen de kleuren van een regio waar gezelligheid geen hol woord is. Hier verzamel je rond een gevulde wafel en een kerstbier, praat je met onbekenden, en hebben de markten een menselijke warmte die de kou van december ruimschoots goedmaakt.

De regio put uit een dubbel erfgoed. De Vlaamse tradities in het noorden (bier, speculaas (speculoos), reuzen) mengen zich met de Picardische tradities in het zuiden (gotische kathedralen, macarons, aardse gastronomie). Het resultaat is een unieke mix die op geen enkele andere regio lijkt.

Lille, hoofdstad van de noordelijke Kerst

De kerstmarkt van Lille staat op de place Rihour, midden in het historische centrum, aan de voet van het gelijknamige paleis. Ongeveer 90 kraampjes bieden lokaal en internationaal ambacht, streekproducten en cadeau-ideeën. De sfeer is feestelijk en goedmoedig, gedragen door de natuurlijke energie van de inwoners van Lille.

Maar Lille is meer dan de place Rihour. De stad ontvouwt haar verlichting op de Grand’Place, de place du Théâtre en in de straten van Vieux-Lille. De Vlaamse bakstenen gevels, versierd met frontons met voluten, krijgen iets sprookjesachtigs onder de lichtsnoeren. Het reuzenrad, dat sommige jaren op de Grand’Place staat, biedt een panorama over de daken van de stad.

De gevulde wafel, symbool van Lille

Onmogelijk om over Lille te praten zonder de gaufre fourrée met vergeoise te noemen. Het is geen gewone wafel: twee dunne, soepele koeken sluiten een smeltende vulling in van vergeoise (bietsuiker, in de smaak van donkere basterdsuiker of cassonade), boter en vanille. Bij Méert, een instituut in Lille sinds 1761, worden de wafels volgens het originele recept gemaakt. Op de markt zetten de ambachtslieden de traditie voort in soms herwerkte versies (speculaas, chocolade).

Ambachtelijk kerstbier

Het noorden is brouwersland, en de eindejaarsfeesten zijn de gelegenheid om het kerstbier boven te halen. Sterker, kruidiger en meer amberkleurig dan de klassieke bieren, wordt het in beperkte hoeveelheid voor het seizoen gebrouwen. Op de markt van Lille bieden verschillende lokale brouwerijen hun speciale cuvées aan: kaneel, sinaasappel, honing, specerijen van pain d’épices. Een kraampje gewijd aan de regionale bieren laat je proeven voor je koopt.

Amiens, de kathedraal in kleur

De kerstmarkt van Amiens is onlosmakelijk verbonden met de kathedraal Notre-Dame, qua volume de grootste gotische kathedraal van Frankrijk. Elke avond in december geeft een lichtshow de gevel zijn oorspronkelijke kleuren terug, zoals ze in de middeleeuwen bestonden. De beelden van het portaal, vandaag grijs, komen weer tot leven in blauw, rood en goud: een aangrijpend moment.

De markt strekt zich uit over de place de l’Hôtel de Ville en de rue des Trois Cailloux. De kraampjes zetten de Picardische producenten en de lokale ambachtslieden in de schijnwerpers. De sfeer is rustiger dan in Lille, ook gezinsvriendelijker, en de menselijke maat van de markt maakt het mogelijk om de tijd te nemen.

Specialiteiten van Amiens

De macarons van Amiens hebben niets te maken met de veelkleurige Parijse macarons. Rond, plat, van amandelspijs en honing, bestaan ze sinds de 17e eeuw. De ficelle picarde (gevulde crêpe met champignons, gegratineerd), de eendenpaté en croûte en de lokale chocolade maken het culinaire aanbod compleet.

Tradities van het noorden

Sinterklaas, op 6 december, wordt in heel het noorden gevierd met een geestdrift die vergelijkbaar is met die van Lotharingen. Optochten trekken door de steden, de Sint deelt snoep en pain d’épices uit, en de Père Fouettard (de boeman die hem vergezelt) zwaait met zijn roede om de kinderen (op een vriendelijke manier) bang te maken.

De reuzen van het noorden (een traditie op de lijst van het immaterieel erfgoed van de UNESCO) verschijnen soms op de markten. Die figuren van meerdere meters hoog, gedragen door ploegen dragers, trekken op het ritme van de fanfares voorbij. Elke stad heeft haar reuzen: Gayant in Douai, Lydéric en Phinaert in Lille, en vele andere.

De Vlaamse stoverij, een stoofpot van rundvlees gestoofd in donker bier en pain d’épices, is bij uitstek het troostgerecht van de decemberavonden. Sommige kraampjes serveren ze per portie, met friet, zoals het hoort in het noorden.

Praktische tips

Lille ligt op een uur van Parijs met de TGV (Gare du Nord naar Lille Flandres of Lille Europe). Amiens ligt op 1 uur en 10 minuten met de regionale trein vanaf de Gare du Nord. De twee steden zijn makkelijk te combineren in een weekend.

De markten openen doorgaans in de derde week van november en sluiten op 30 december. De openingstijden zijn ruim: 10-20 uur op weekdagen, 10-21 uur in het weekend, met avondopeningen op sommige vrijdagen en zaterdagen.

Qua budget zijn de prijzen zachter dan in Parijs of de Elzas. Een glühwein kost € 3 tot € 4, een gevulde wafel € 2 tot € 3, een volledige maaltijd op de markt rond € 10. De overnachtingen in het centrum blijven betaalbaar, zeker als je vooraf boekt.

Een tip voor Amiens: plan je bezoek ’s avonds om van de lichtshow op de kathedraal te genieten. De projecties beginnen bij het vallen van de nacht (rond 17.30 uur in december) en worden om de 20 minuten herhaald. Neem een glühwein en installeer je op het plein: de show duurt een minuut of tien en verdient al je aandacht.