Kerstmarkt Béthune

Op de Grand-Place, aan de voet van een belfort op de UNESCO-lijst dat zijn beiaard over de daken laat klinken, verandert de kerstmarkt van Béthune het hart van de stad in een dorp van hout en licht. De artdecogevels, na 1918 herbouwd met hun gekleurde bakstenen en hun topgevels met voluten, dienen als decor voor een vijftigtal kraampjes. Dat heet hier de Cité de Noël, en de naam zegt genoeg over de ambitie: een heel centrum verlichten, van het plein tot de rue Sadi-Carnot en de rue Albert-1er, in plaats van twee of drie hutjes op een rij te zetten.

De Grand-Place en het belfort, decor van de kerstmarkt van Béthune

Het belfort van Béthune is geen detail op een ansichtkaart. 47 meter hoog en de enige overlevende van het oude stadhuis, domineert het het plein, en zijn draak waakt vanaf de top. Als de nacht valt en de beiaard begint te spelen, gaan de kraampjes aan onder de lichtsnoeren en het effect is ronduit geslaagd. Je wandelt vlak, tussen de stands, met de etalages van de herbouwde huizen op de achtergrond. Loop twee rondjes: een eerste om te kijken, een tweede om te kopen, want de ambachtslieden verschillen van het ene eind van het plein tot het andere.

De stad zet in op een lichtjesroute. De verlichting loopt door tot aan het belfort en zet zich voort in verschillende winkelstraten, wat uitnodigt om verder te slenteren dan de kraampjes. Een vijftigtal kraampjes, genoeg om in een klein uur rond te lopen, waar de standhouders zelf achter hun kraam staan, met cider of kaarsen die op een paar kilometer afstand zijn gemaakt.

Het decor verdient een blik omhoog. Béthune werd voor 90% verwoest tijdens de Eerste Wereldoorlog en daarna in de jaren 1920 herbouwd in een artdecostijl die zijn handtekening is: veelkleurige bakstenen, gebeeldhouwde frontons, mozaïeken boven de etalages. Onder de kerstverlichting krijgen die gevels iets van een theater. Het is dat contrast tussen het middeleeuwse belfort en de herbouwde huizen dat het plein zo fotogeniek maakt onder de lichtjes.

Ch’ti-lekkernijen en specialiteiten uit het noorden

Van de 48 kraampjes van een recente editie was ongeveer twee derde aan eten gewijd. De maag komt dus ruim aan zijn trekken. Nord en Pas-de-Calais hebben een feestrepertoire dat overeind blijft bij koud weer, en dat vind je hier terug tussen twee ambachtskramen.

• De gevulde wafel, dun en gevuld met vergeoise (cassonade) of vanille, de echte wafel uit het noorden die je lauw eet al wandelend.
• De tarte au sucre, zacht en goudbruin, een klassieker van de bakkerijen uit de streek, per stuk mee te nemen.
• De maroilles en de streekkazen, om mee naar huis te nemen, met een flammekueche of een tartiflette die ter plaatse warm wordt geserveerd.
• De Vlaamse stoverij, gestoofd in bier, en de jenever, graanalcohol gestookt in Frans-Vlaanderen, om op te warmen tussen twee kramen.
• De glühwein met specerijen, kaneel en kruidnagel, geserveerd in de verwarmde hutten met de manden oesters er vlak naast.

Als je bij thuiskomst zin krijgt om dat zelf te maken, verlengt een goed glühweinrecept de sfeer tot lang na de markt.

Reuzenrad, activiteiten en bereikbaarheid van de kerstmarkt van Béthune

De Cité de Noël beperkt zich niet tot de kraampjes. Een reuzenrad draait op het plein en biedt een uitzicht van bovenaf op het verlichte belfort, te doen aan het eind van de dag. Een carrousel, een treintje en een kerstboomdraaimolen houden de kinderen bezig, en tijdens de laatste edities was er een rolschaatsbaan (rond € 5, huur inbegrepen). Workshops voor de kleinsten en openingsvoorstellingen geven ritme aan de maand.

Wat de openingstijden betreft: de editie 2025 was van maandag tot en met donderdag open van 15.30 tot 20.30 uur, op vrijdag tot 21.30 uur en in het weekend van 11 tot 21.30 uur. De data van de editie van december 2026 moeten nog door de stad bevestigd worden, maar het evenement loopt traditioneel de hele maand, van eind november tot ongeveer 28 december. Elke editie kiest een rode draad, het ene jaar kabouters, en kleedt de decors en activiteiten ernaar aan, wat de sfeer van de ene Kerst tot de andere een beetje verandert.

Voor de bereikbaarheid: het station van Béthune ligt op een paar minuten lopen van de Grand-Place, wat de trein onklopbaar maakt vanuit Lille of Arras: minder dan een halfuur reizen, en je komt bijna op de kraampjes uit. Met de auto liggen de parkeergarages van het centrum dichtbij, maar in het weekend kun je beter op de parkeerterreinen aan de rand mikken en het laatste stuk lopen. De toegang tot de markt is gratis; je betaalt alleen wat je verbruikt en de attracties. Omdat de grond van het plein vlak en gelijkmatig geplaveid is, blijft het wandelen toegankelijk met een rolstoel en een kinderwagen, een pluspunt op een drukke avond.

Je bezoek aan de Cité de Noël goed voorbereiden

Het beste moment hangt af van wat je zoekt. Op weekdagen laat de opening om 15.30 uur een rustiger plein zien, waar de producenten de tijd nemen om je een stukje maroilles of een bodempje jenever te laten proeven voor je je mand vult. Op vrijdagavond en in het weekend gaat de sfeer een tandje hoger: wachtrij bij het reuzenrad, bestormde eetkraampjes, en het plein dat leeft tot 21.30 uur. Kom je met het gezin, mik dan liever op het begin van de zaterdag- of zondagmiddag, wanneer de draaimolens draaien en het daglicht nog standhoudt.

Kleed je op de kou van het noorden, vaak vochtig, met goede schoenen voor de kinderkopjes. Een budget van tien tot vijfentwintig euro per persoon dekt makkelijk iets te knabbelen, een glühwein en een ritje in het rad; de rest gaat snel op als je bezwijkt voor het ambacht en de kazen om mee te nemen. Denk eraan om wat contant geld bij je te houden, sommige kleine kraampjes nemen niet altijd de kaart.

Neem ten slotte de tijd om het plein te verlaten. De voetgangersstraten rond de Grand-Place houden hun verlichting en hun winkels in december langer open. Een wandeling heen en terug door de rue Sadi-Carnot of de rue des Treilles maakt het rondje compleet en voorkomt dat je alles alleen op de kraampjes concentreert.

Wat te zien in de buurt: mijnbekken en Louvre-Lens

Béthune ligt in het hart van het mijnbekken, dat ook op de Werelderfgoedlijst staat. Het Louvre-Lens ligt op een minuut of twintig met de auto, een mooi idee om een dag te verdelen tussen kerstmarkt en museum. De regio leent zich voor een rondje feestelijke pleinen: je kunt doorgaan naar de kerstmarkt van Arras en zijn Vlaamse Grand-Place, of doorrijden naar de kerstmarkt van Lille (Rijsel) en zijn reuzenrad op de Grand-Place. Richting zee voegt de kerstmarkt van Duinkerke een carnavaleske noot toe aan de rondreis.

Een laatste tip voor de foto: de voet van het belfort, precies op het moment dat de beiaard begint te spelen en de lichtjes het overnemen van het daglicht. Het plein kantelt dan naar zijn mooiste decor.