Kerstmarkt Laon

Hoog op zijn heuvel midden in de vlakten van de Aisne draagt Laon een bijnaam die het goed past: de gekroonde berg. Daar, helemaal bovenaan, op het plein voor de kathedraal, staat Kerstmarkt Laon. De bovenstad concentreert de middeleeuwse stadsmuren, de geplaveide steegjes en vooral de Notre-Dame, waarvan de torens boven de kraampjes uitsteken. Je klimt voor het uitzicht op de torens, je daalt weer af met een beker glühwein in de hand.

Een kerstmarkt op het plein voor de kathedraal

Het hart van het geheel staat op de esplanade Notre-Dame, tegenover de gotische gevel. De houten kraampjes staan dicht op elkaar aan de voet van de vijf torens, in een van de mooiste decors die je je kunt voorstellen om warme chocolademelk te drinken. Ambachtslieden, lokale producenten en ontwerpers bieden er handgemaakte voorwerpen, lekkernijen en cadeau-ideeën aan, van ambachtelijke zeep tot sieraden, langs jam en honing uit de streek. Een deel van de standhouders staat in de aangrenzende gotische hal, wat de bezoekers beschutting geeft als de wind over het plateau blaast en het bezoek zelfs in de regen laat doorgaan. Binnen in de kathedraal verlengt een tentoonstelling van kerststallen uit de hele wereld het bezoek in de warmte, een evenement dat de stad elke winter herhaalt.

Laon heeft zijn festiviteiten uitgebreid naar meerdere plekken in de boven- en de benedenstad. De markt blijft op het plein voor de kathedraal, maar de draaimolen draait onder de Halles, een grote kerstboom gaat aan op de place de l’Hôtel-de-Ville, en een treintje rijdt tussen de verschillende activiteiten. Ook de wijken Les Vaux en La Gare krijgen hun deel van de decors en evenementen, zodat het feest over de hele gemeente is gespreid in plaats van op één plek. Voor gezinnen bood de vorige editie schminkworkshops, een fotostudio met de Kerstman, een kabouterwerkplaats, concerten, fanfares en een kerstoptocht die met vuurwerk werd afgesloten. Die optocht, gevolgd door de afdaling van de Kerstman vanaf de kathedraal, was het hoogtepunt van het programma, op een zondag half december aan het einde van de middag.

IJsbaan, draaimolen en activiteiten voor kinderen

Voor het schaatsen staat de ijsbaan (echt ijs) in de benedenstad, aan de kant van het station en de place du Général-Leclerc, met op sommige data een sleebaan. De keuze voor de benedenstad heeft met de topografie te maken: de bovenstad ligt hoog en is krap. De kinderen gaan dus van het plein en de kraampjes naar de schaatsen door de heuvel af te dalen, wat letterlijk een uitje op twee niveaus oplevert.

De openingstijden van de ijsbaan veranderen per weekend en per schoolvakantie, met ruimere tijden tijdens de kerstvakantie en sluitingsdagen rond 25 december en 1 januari. Check de kalender van de stad voordat je vertrekt, want niet alles is elke dag open. De combinatie van de markt op het plein en de ijsbaan beneden geeft een goed gevulde dag voor een beperkt bedrag, want de toegang tot de markt blijft gratis.

• De markt op het plein voor de kathedraal en in de gotische hal, met ambachtslieden en lekkernijen
• De ijsbaan in de benedenstad, bij het station, op sommige dagen aangevuld met een sleebaan
• De kerststallen van de wereld, tentoongesteld in het schip van de Notre-Dame
• De draaimolen van de Halles, de grote kerstboom en het treintje dat de activiteiten verbindt
• Concerten, fanfares, kerstoptocht en vuurwerk op de topdag van het programma

Specialiteiten en lekkernijen uit de Aisne

Het departement speelt zijn eigen partij op de kramen. Je komt de haricot de Soissons tegen, een grote witte boon die niet ver vandaar wordt geteeld, een van de grootste bonen van Frankrijk, sinds 2023 erkend met een beschermde geografische aanduiding (IGP). Hij wordt geserveerd in een lokale cassoulet, in een romige soep of bij een varkensgebraad, en is de trots van de streek op de stands van de producenten. Zijn reputatie gaat ver terug, hij zou in de negentiende eeuw al gewild zijn geweest op de Parijse tafels, wat een ereplaats tussen twee kraampjes rechtvaardigt. De tarte au sucre, zacht en goudbruin, is de ster aan de zoete kant, naast de Picardische gâteau battu, een hoge, luchtige brioche die handig is om te delen, en de suikerwafels die sommige verenigingen verkopen voor het goede doel. De maroilles, een krachtige kaas uit de naburige Thiérache, glipt in een warme flamiche die troost biedt bij koud weer, als hij niet gewoon op een snee geroosterd brood eindigt. Ook een knipoog naar de artisjok Gros Vert de Laon, een oude groente die aan de stad is verbonden, en naar de craquelin uit Saint-Quentin, die je soms op de kramen ernaast vindt. Bij het hartige aanbod houden de vleeswaren uit de Thiérache en de boerenpâtés hun plaats in de cadeaumanden. En in het zuiden van de Aisne, richting Marnevallei, begint het land van de champagne, genoeg om anders te klinken dan met glühwein. Om de dampende beker thuis na te maken, vertelt onze rondgang langs de glühweinvarianten je welke je kiest en waar je het recept vindt.

Erfgoed, de kathedraal en de ossen op de torens

De Notre-Dame van Laon behoort tot de grote kathedralen van de vroege gotiek, gebouwd vanaf de jaren 1150, ongeveer gelijktijdig met de Notre-Dame van Parijs, in een bouwcampagne die bijna een halve eeuw duurde. De gevel wordt geflankeerd door twee torens die 56 meter hoog reiken, en het gebouw telt er in totaal vijf, voltooid rond 1240, bekend om hun lichtheid omdat ze praktisch hol zijn. Kijk je omhoog, dan zie je zestien stenen ossen op ongeveer 56 meter hoogte. De legende vertelt dat ze een hommage zijn aan de dieren die de kalksteenblokken van de steengroeven tot op de top van de heuvel hesen, met name die van Chermizy op meer dan vijftien kilometer, een klim die de ossenspannen jarenlang maakten.

Rond de kathedraal lopen de middeleeuwse stadsmuren over ongeveer zeven kilometer en bieden ze een weids panorama over het plateau van Laon. De bovenstad bewaart meer dan tachtig beschermde of geregistreerde huizen en monumenten, versterkte poorten, de Tempelierskapel, herenhuizen en geplaveide steegjes. De markt hier bezoeken is ook een van de best bewaarde vestingsteden van Noord-Frankrijk doorkruisen, met een uitzicht dat zich in één keer opent zodra je de rand van het plateau bereikt. Het kerstdecor komt op deze achtergrond van oude steen te staan zonder ze te verbergen, wat de markt haar bijzondere cachet geeft.

De heuvel heeft nog meer verrassingen voor wie wat tijd heeft. Onder de bovenstad loopt een netwerk van gangen en kelders, uitgehouwen in de kalksteen, overblijfsel van eeuwen winning en opslag, dat Laon de bijnaam ondergrondse stad oplevert. Bovengronds sluit de Tempelierskapel, een klein achthoekig gebouw uit de twaalfde eeuw verscholen in een tuin, de wandeling af op een intiemere noot. Tussen twee bekers door voert een omweg langs de stadsmuren je voorbij versterkte poorten en oude gevels, en de eindejaarsverlichting verwarmt de grijze steen beter dan het daglicht.

Praktische info, bereikbaarheid en bezoektip

Laon bereik je met de trein vanuit Parijs Gare du Nord in iets meer dan anderhalf uur, met meerdere regionale treinen (TER) per dag. Het station ligt in de benedenstad, op ongeveer 2 kilometer van de bovenstad, en stadsbussen rijden omhoog naar het plein voor de kathedraal en het historische centrum. Met de auto bedient de A26 de stad, met parkeergelegenheid rond de heuvel, al raken de plaatsen op drukke dagen snel vol. De kabelbaan Poma 2000, die vroeger het station met de bovenstad verbond, is gesloten, dus de klim gebeurt met de bus, te voet door de steegjes of met de auto. Reken op een tot twee uur om de markt zonder haast af te gaan, wat meer als je de ijsbaan en een rondje langs de stadsmuren toevoegt.

De data van de editie 2026 moeten nog door de stad worden bevestigd; de vorige editie liep van begin december tot de eerste dagen van januari, met een markt die vooral in de decemberweekends open was en een krapper schema in de week voor Kerst. Neem goede schoenen voor de kinderkopjes en een stevige sjaal mee, de wind voel je boven op de heuvel meer dan in de benedenstad. Om de trip uit te breiden, vullen de kerstmarkt van Reims met zijn champagnekant, die van Compiègne en de kerstmarkt van Soissons een weekend in de Hauts-de-France mooi aan.