Kerstmarkt Calais

Aan het Kanaal, waar bij helder weer de Engelse kust aan de horizon opduikt, brengt Kerstmarkt Calais een veertigtal houten kraampjes samen op de place du Grand Théâtre. Je komt er voor de geur van warme wafels en jenever, voor de lichtsnoeren die het stadstheater aankleden, en voor dat bijzondere licht van de winteravonden aan de Opaalkust. De stad verzorgt haar decembermaand: naast de markt is er een feestdorp op de place d’Armes, verlichting in het hele centrum en een vuurwerk op de place Crèvecœur op 20 december, dat gezinnen uit Calais en nieuwsgierigen uit de regio samenbrengt.

Een veertigtal kraampjes op de place du Grand Théâtre

Het hart van Kerstmarkt Calais klopt op de place du Grand Théâtre, ook place Albert Ier genoemd, voor de gevel van het stadstheater. Een veertigtal kraampjes staat er bij elkaar, gehouden door ambachtslieden en producenten uit de regio. Je gaat van handgemaakte sieraden naar santons (kleifiguurtjes uit de Provence), van houten decoratie naar lekkernijen uit het noorden van Frankrijk, met het kraampje van de Kerstman dat de kinderen ontvangt voor de foto. Lokale ontwerpers nemen een flink deel van de kramen in: lederwaren, aardewerk, zeep, gedraaid houtwerk, genoeg om de cadeauzak anders te vullen dan in de supermarkt.

Een paar straten verder zet de place d’Armes het feest voort met een kerstdorp, een draaimolen uit 1900 voor de jongsten en eetkraampjes waar je stopt voor een glühwein. De place de l’Hôtel de Ville zet een grote kerstboom aan de voet van het neo-Vlaamse belfort, dat op de UNESCO-lijst staat. Het parcours doe je te voet, zonder haast, tussen die drie locaties die verbonden zijn door de autovrije straten van het centrum. Alles ligt binnen een compact gebied: je maakt de ronde zonder ooit het gevoel te hebben te rennen, en je ziet graag dezelfde gezichten terug van de ene kraam naar de andere, wat de charme is van een markt in een middelgrote stad.

Het programma van activiteiten maakt het decor compleet. In 2026 draaien de ijsbaan onder de hal van de place d’Armes (€ 2 per 30 minuten) en de carrousel uit 1900 (€ 2 per rit) van 28 november tot en met 3 januari, en brengen rondlopende mascottes leven in de weekends in het centrum. De verlichting verandert het centrum zodra de avond valt: het stadstheater krijgt lichtsnoeren, de gevels van het historische centrum warmen op in een gouden licht, en je begrijpt snel waarom de inwoners van Calais aan hun decemberevenement gehecht zijn.

Wafels, jenever en lekkernijen uit het noorden

Voor de smaakpapillen voeren de Opaalkust en Frans-Vlaanderen de boventoon. De wafels gevuld met donkere basterdsuiker (cassonade) staan naast de craquelins, de bêtises (muntsnoepjes uit Cambrai) en de pain d’épices. De jenever uit het noorden en het ambachtelijke bier verwarmen het einde van de middag, net als een goed glühweinrecept met specerijen om thuis te maken na terugkomst. Liefhebbers van hartig vinden er gerookte haring, specialiteiten uit de Noordzee en chicorei, die gebrande wortel waarvan de regio een instituut heeft gemaakt, geserveerd als warme drank of verwerkt in de streekrecepten.

De jenever verdient wat aandacht. Deze graanbrandewijn, op smaak gebracht met jeneverbessen en al lang gestookt in Frans-Vlaanderen, drink je als digestief of in een koffie (de beroemde bistouille van de cafés in het noorden). Op de markt bieden een paar kramen hem aan om te proeven, naast de amberkleurige bières de garde die de faam van de regionale brouwerijen maken. Een manier om een stukje van de noordelijke streek mee te nemen in je feestmand.

Bij het hartige blijft de haring koning. Gerookt, gemarineerd of als filet herinnert hij eraan dat Calais en zijn buur Boulogne van oudsher op het ritme van de visserij leven. De kramen bieden ook potjevleesch aan, die typisch Vlaamse terrine van wit vlees in gelei, en maroilles, de krachtige kaas die de beroemde taart met dezelfde naam op smaak brengt. Voor het zoete vind je de donkere basterdsuiker (die zachte bruine bietsuiker) terug in de wafels en in de suikertaart, een andere lekkernij uit het noorden die je graag op de markt tegenkomt. Genoeg om een feestmand met karakter samen te stellen, tussen zoet en producten uit de zee.

• Warme wafels met donkere basterdsuiker en craquelins, twee klassiekers uit het noorden om al wandelend tussen de kraampjes te knabbelen.
• Jenever, bière de garde en chicorei, de ziel van Frans-Vlaanderen om mee te nemen, in een fles of een pak.
• Gerookte haring en vis uit de Noordzee, voor een hartige kraam die afwisselt met het gebruikelijke zoete aanbod.
• Bêtises, pain d’épices en regionaal snoepgoed, mooie doosjes om onder de kerstboom te leggen.
• Sieraden, houten decoratie en voorwerpen van lokale ambachtslieden, voor de cadeaus om mee naar huis te nemen.

Openingstijden, bereikbaarheid en vuurwerk op Kerstmarkt Calais

De editie 2026 ligt vast: de verlichting en het kerstdorp op de place d’Armes, met als thema ‘Teddy Bears’, lopen van 28 november 2026 tot en met 3 januari 2027, en de 40 kraampjes van de markt staan van 5 tot en met 20 december 2026 op de place du Grand Théâtre. Geen grote parade dit jaar: de afsluiting van de markt, op zondag 20 december, wordt gevierd met een vuurwerk op de place Crèvecœur om 18 uur, en rondlopende mascottes brengen leven in de weekends van 28 november tot en met 20 december. Alleen de openingstijden moeten nog verschijnen. Het dorp op de place d’Armes draait door tot de eerste dagen van januari, wat tijd laat om zelfs na oudejaarsavond nog te komen.

De toegang tot de markt is gratis; alleen een paar activiteiten zoals de draaimolen betaal je per rit, rond € 2. Calais is goed bereikbaar met de trein: vanaf het station Calais-Ville sta je in een minuut of tien lopen bij het theater, en de lijn verbindt zowel Lille als Boulogne-sur-Mer, wat een uitstapje zonder auto makkelijk maakt. Met de auto blijven de parkeergarages van het centrum (place d’Armes, omgeving van het theater) het handigst, ook al moet je op drukke weekends vroeg komen. De pleinen zijn vlak en geplaveid, dus toegankelijk met een rolstoel, met de gebruikelijke voorzichtigheid op de drukste plekken en op de soms ongelijke keien.

Om je bezoek te plannen reken je op één tot twee uur voor de ronde van de kraampjes, meer als je doorgaat naar het dorp op de place d’Armes en een culinaire pauze. Het einde van de dag blijft het beste moment: de verlichting gaat aan, de sfeer stijgt een tandje, en met een glühwein in de hand geniet je van dat winterlicht dat tot laat over de stad blijft hangen.

De Draak, de haven en het erfgoed van Calais

De markt komt goed uit om de stad te leren kennen. Voor het stadhuis herinneren de Burgers van Calais van Rodin aan het beleg van 1347, toen zes notabelen zich als gijzelaars aanboden om de bevolking te sparen; het brons dat Rodin in 1895 goot, blijft een van de bekendste werken van de beeldhouwer. Vlak erachter biedt het belfort van 75 meter, gebouwd in de jaren 1910-1920 in neo-Vlaamse stijl en op de UNESCO-lijst, zijn panorama over het Kanaal, de haven en, als de lucht opklaart, de Engelse kliffen.

De Cité internationale de la dentelle et de la mode vertelt over het vakmanschap dat de faam van Calais sinds de 19e eeuw maakt: tule, machinaal kant en Leavers-weefgetouwen, die de lokale fabrikanten vandaag nog gebruiken. Het museum, gevestigd in een gerenoveerde voormalige fabriek aan het kanaal, laat zijn machines draaien om het gebaar te tonen, tussen industrieel erfgoed en hedendaagse creatie. Een bezoek dat zich goed leent voor een winterochtend, lekker warm binnen.

Aan de zeedijk geeft de Draak Calais zijn meest spectaculaire toets. Deze reusachtige gelede machine, enkele tientallen meters lang, neemt haar passagiers mee langs het strand terwijl ze rook en waterstralen spuwt, een huzarenstukje van bewegende mechaniek dat jong en oud bekoort. Tussen het strand, de vuurtoren van Calais en het komen en gaan van de veerboten op het Kanaal ontdek je de stad net zo goed aan de zeekant als bij de kraampjes.

Die drie plekken vormen een trio dat je makkelijk op één dag combineert. Het belfort en de Burgers van Rodin staan op een paar minuten van de markt, de Cité de la dentelle bereik je te voet of in een paar minuten rijden, en de zeedijk waar de Draak troont, geeft een teug zilte lucht als je de drukte van het centrum beu bent. Voeg het museum voor schone kunsten en het parc Saint-Pierre toe voor een rustigere pauze, en Calais vult ruimschoots een weekend, kerstmarkt inbegrepen. De nabijheid van Engeland en de bedrijvigheid van de haven, de grootste passagiershaven van het Europese vasteland, geven de stad een sfeer apart, tussen open zee en Vlaamse wortels.

Om tijdens de feestdagen de regio te verkennen, ontbreken de buren niet. De kerstmarkt van Boulogne-sur-Mer deelt de maritieme sfeer van de Opaalkust, terwijl de kerstmarkt van Duinkerke en de kerstmarkt van Lille (Rijsel) makkelijk een weekend in Hauts-de-France compleet maken, tussen kraampjes, belforten en specialiteiten uit het noorden.