Kerstmarkt Saint-Omer

Tussen het dal van de Aa en zijn moerasgebied met groentetuinen haalt Saint-Omer vanaf eind november alles uit de kast. Kerstmarkt Saint-Omer verdeelt zich over twee pleinen van het historische centrum: de place Victor Hugo voor de kraampjes van ambachtslieden en lekkernijen, de place du Maréchal Foch voor het reuzenrad en de ijsbaan. Het gotische silhouet van de kathedraal Notre-Dame verheft zich boven het geheel, en het Vlaamse decor van de bovenstad krijgt een bijzondere tint zodra de lichtsnoeren aangaan. Gezinssfeer, een tikje traditioneel, met die mix van erfgoed en kermis die de toon zet in Saint-Omer. Hier komen de karaktervolle stad en haar platteland van kanalen samen tijdens de advent, en het is dat contrast dat het bezoek zo aantrekkelijk maakt.

Waar Kerstmarkt Saint-Omer plaatsvindt

Twee pleinen, twee sferen. Op de place Victor Hugo brengt het ambachtsdorp een dertigtal houten kraampjes samen: lokale creaties, cadeau-ideeën, streekproducten en eetkramen. Het is het culinaire en ambachtelijke hart, op een paar stappen van de kathedraal. Op de place du Maréchal Foch verandert het register: een reuzenrad draait boven het centrum en biedt een panorama over de verlichte daken, omringd door draaimolens voor de kleinsten en een sleebaan. De ijsbaan van echt ijs, ongeveer 250 m² en gratis, maakt het plaatje compleet en draait van ’s ochtends tot ’s avonds, afhankelijk van de dag.

De start van de festiviteiten vindt eind november plaats op de place Victor Hugo, met een parade, muziek, het aansteken van de grote kerstboom en vuurwerk op de place Foch. Voor de editie van 2026 moet de stad de precieze data nog bevestigen. In 2025 liep het programma van eind november tot en met 31 december, een ruime kalender die tijd laat om zowel in de week als in het weekend te komen. Dat format van ruim een maand verandert alles in vergelijking met markten die maar één weekend duren: je kunt een rustiger dinsdagavond kiezen om zonder drukte van de kraampjes te genieten, of op een zaterdag mikken als je de sfeer op zijn hoogtepunt wilt, activiteiten en muziek inbegrepen.

Het centrum van Saint-Omer leent zich goed voor een wandeling tussen de twee locaties. De straten die de place Victor Hugo met de place Foch verbinden, lopen langs de gevels van baksteen en witte steen die typisch zijn voor de bovenstad, voor de gelegenheid vaak met lichtjes aangekleed. In de praktijk kun je de ronde langs de kraampjes, een bezoek aan de ijsbaan en een ritje in het reuzenrad aan elkaar rijgen zonder ooit de auto te nemen. De handelaars van het centrum doen mee met versierde etalages en wat straatanimatie op drukke dagen. De route blijft kort, een paar honderd meter van het ene plein naar het andere, wat er een makkelijk uitje van maakt met kinderen of grootouders die geen zin hebben om lang te lopen.

Sinterklaas, ijsbaan en activiteiten

Op 6 december is het de beurt aan Sinterklaas (Saint-Nicolas), een figuur uit de folklore van Noord-Frankrijk, die ’s middags door de straten van het centrum trekt. Een hoogtepunt voor gezinnen, tussen het uitdelen van snoep en de stoet. In de regio houdt Sinterklaas een echte plaats in de kerstverbeelding, door de kleinsten vaak meer verwacht dan de Kerstman, en de stad geeft hem een onthaal op zijn maat. De ijsbaan op de place Foch biedt themavonden en gezinsquizzen verspreid over december, en de kathedraal ontvangt in de dagen voor Kerst orgelpreludes op een van de mooiste instrumenten van de regio.

• Gratis ijsbaan van ongeveer 250 m² op de place Foch, ’s middags en ’s avonds open afhankelijk van de dag, met langere openingstijden in het weekend.
• Reuzenrad en sleebaan op de place Foch, voor een overzicht van de verlichte stad en wat glijplezier voor de kinderen.
• Sinterklaas op 6 december, ’s middags een optocht door de straten van het centrum.
• Ambachtsdorp op de place Victor Hugo: handgemaakte cadeaus, lekkernijen en een glas glühwein tegen de kou.
• Concerten, orgelpreludes in de kathedraal en losse activiteiten de hele maand door.

Goed om te weten voor je planning: de ijsbaan trekt in het begin van de avond snel gezinnen aan, vooral in het weekend, dus kom je met kinderen, dan bespaart een moment vroeg in de middag je het wachten. Het reuzenrad krijgt een andere dimensie bij het vallen van de avond, wanneer de verlichting van het centrum aangaat en het uitzicht zich uitstrekt over de daken van de bovenstad. De themavonden van de ijsbaan en de gezinsquizzen vinden vooral plaats in de weekends van december, een goed voorwendsel om een tweede keer terug te komen als het eerste bezoek naar meer smaakte.

Specialiteiten en smaken uit de streek van Saint-Omer

De tafel van Saint-Omer vertelt over het moeras en Vlaanderen. Op de kramen kom je potjevleesch (een terrine van koud vlees in gelei) tegen, de Vlaamse stoverij (carbonade flamande) gestoofd in bier, en vooral de groenten uit het moeras van Saint-Omer, het laatste gebied met tuinbouw op het water dat in Frankrijk nog wordt bewerkt. De bloemkool van Saint-Omer, het lokale embleem dat door zijn eigen broederschap wordt verdedigd, en de witlof groeien er op percelen omzoomd door water (de lègres), vroeger vervoerd met de bacôves, die platbodems die tussen de kanalen glijden. Naast bloemkool en witlof levert het moeras ook wortelen, prei en artisjokken, een variëteit die je tijdens de feestdagen op de kramen van de producenten terugvindt.

Bij het zoete aanbod en de dranken begeleiden het regionale bier en de jenever het seizoen, terwijl een glas glühwein de reflex van de kraampjes blijft. Bier neemt een echte plaats in de lokale keuken in: het parfumeert de stoverij en wordt op sommige kramen zowel warm als op kamertemperatuur gedronken. Wil je de sfeer thuis nabootsen, dan doen een paar ideeën voor glühweinrecepten het werk. Neem de tijd om het bezoek aan de markt te koppelen aan een proeverij: de producenten uit het moeras bieden hun groenten vaak rechtstreeks aan, en de lokale brouwerijen houden een kraam tijdens de festiviteiten, de gelegenheid om met een bloemkool van hier of een fles jenever als cadeau te vertrekken.

Erfgoed: moeras, kathedraal en La Coupole

Saint-Omer bezoek je ver voorbij de kraampjes. Het moeras van Saint-Omer, sinds 2013 door UNESCO erkend als biosfeerreservaat, ontvouwt zijn kanalen (de watergangs) tussen akkers en weiden, een waterlabyrint dat je vanuit Saint-Omer zelf per bacôve verkent. Het reservaat strekt zich uit over enkele duizenden hectaren en herbergt het laatste gebied met tuinbouw op het water van het land, een vijftigtal groentesoorten geteeld op percelen die je alleen per boot bereikt. In de winter krijgt de tocht een stiller, sfeervoller karakter: de mist op het water, de kale wilgen en de stilte geven de tocht een bijzondere kleur, te reserveren bij de verhuurders in de buurt.

De kathedraal Notre-Dame, een gotisch juweel gebouwd tussen de 13e en de 16e eeuw, domineert het dal van de Aa en herbergt verschillende schatten: een astronomische klok met astrolabium uit 1558 (een van de oudste van Frankrijk, nog altijd in werking), een gerenommeerd orgel en een Kruisafneming van Rubens. Op een paar kilometer is La Coupole in Helfaut, een voormalige lanceerbasis voor V2-raketten, omgebouwd tot geschiedeniscentrum met een 3D-planetarium. Het monumentale station van Saint-Omer, in de 19e eeuw een van de grootste van Noord-Frankrijk, is bij aankomst ook een blik waard, met zijn neo-Vlaamse gevel die de toon zet nog voor je de stad binnenkomt. Tussen het moeras, de kathedraal en La Coupole heb je genoeg om een marktbezoek om te zetten in een echte dag uit, erfgoed en feest door elkaar.

Om de ronde van de markten in Hauts-de-France voort te zetten, zet je koers naar de kerstmarkt van Calais, de grootstadsfeer van de kerstmarkt van Lille (Rijsel), of het decor van de Grand’Place op de kerstmarkt van Arras.

Praktische info en bereikbaarheid

Het centrum van Saint-Omer bereik je makkelijk met de trein vanuit Lille, Calais of Boulogne, met het station op een minuut of tien lopen van de feestpleinen. Met de auto bedient de A26 de stad en omringen parkeerterreinen het historische centrum, op drukke avonden wat verder weg te zoeken. De markt en de ijsbaan zijn gratis; reken op een klein budget voor het reuzenrad, de sleebaan en de lekkernijen, ongeveer € 10 tot € 25 voor een gezinsuitje. Omdat de pleinen geplaveid en drempelvrij zijn, blijft de toegang goed voor wie minder mobiel is, ook al staan sommige kraampjes op piekuren dicht op elkaar. Een laatste tip: hou een avond over om af te sluiten met het moeras of de kathedraal, zodat je met meer dan alleen kraampjes in je hoofd vertrekt en begrijpt wat het karakter van de stad uitmaakt.