Kerstmarkten in de Elzas: de gids om je goed te organiseren

Als één streek de traditie in Frankrijk heeft gevormd, dan wel deze. De kerstmarkten in de Elzas dateren niet van gisteren: de Christkindelsmärik van Straatsburg gaat terug tot 1570, toen de protestantse Reformatie de Sint-Nicolaasjaarmarkt verving door een markt rond de geboorte van Christus. Meer dan vier eeuwen later lichten elke winter een honderdtal gemeenten op, van de twee feesthoofdsteden tot de kleine stadjes van de Wijnroute. Deze gids helpt je kiezen welke je bezoekt, begrijpen wat elke sfeer onderscheidt, en meerdere markten aan elkaar rijgen zonder je geduld te verliezen.

Waarom de Elzas de referentie is

De ouderdom verklaart veel. Straatsburg heeft de oudste kerstmarkt van het land, en de stad riep zichzelf in 1992 uit tot kersthoofdstad voor ze er een echt toeristisch merk van maakte. Rondom is een vakmanschap van generatie op generatie doorgegeven: houten kraampjes, vakwerkhuizen die zich met lichtsnoeren tooien, lokaal ambacht, seizoensgastronomie. Het geheel houdt stand omdat de traditie door de inwoners wordt beleefd, niet opgeplakt voor bezoekers op doorreis.

In de praktijk heb je twee schalen die elkaar aanvullen. De grote steden bieden overvloed: honderden kraampjes, activiteiten, een organisatie die al decennia goed op orde is. De dorpen kiezen voor het middeleeuwse decor en een gedempte sfeer, met minder kramen maar vaak meer charme. Het goede nieuws: alles ligt binnen een klein gebied. Van Straatsburg naar Colmar reken je een halfuurtje met de trein, en de Wijnroute verbindt beide en pikt onderweg een stuk of tien stadjes mee. Die compactheid verandert alles in de organisatie van een verblijf, omdat je de registers op twee of drie dagen kunt combineren zonder je leven op de weg door te brengen.

Straatsburg, de bakermat van de Christkindelsmärik

De kerstmarkt van Straatsburg blijft de logische toegangspoort. De oude stad, op de UNESCO-lijst, verandert in acht aparte markten verdeeld over zo’n tien pleinen, met de grote kerstboom op de place Kléber als verzamelpunt. Je komt er voor de omvang, de kwaliteit van het ambacht en de sfeer van de Grande Île, dat eilandje omsloten door de Ill waar de kathedraal over de kraampjes waakt.

De keerzijde van die reputatie is de drukte: ongeveer twee miljoen bezoekers in de periode. Om te ademen plan je je bezoek ’s ochtends voor elf uur, of laat op de avond na acht uur, als de bussen weer weg zijn en de etalages een andere allure krijgen. Op zaterdagmiddag kun je beter geduld en een plan B meenemen. Straatsburg leent zich goed voor een eerste kennismaking met de streek, om daarna door te trekken naar knussere plekken zodra je het decor hebt opgenomen. Een oriëntatietip: de place de la Cathédrale en de Christkindelsmärik op de place Broglie geven een goed idee van de omvang voor je je favoriete hoekjes kiest.

Colmar en de Petite Venise

Een halfuur zuidelijker spreidt de kerstmarkt van Colmar zes themamarkten uit in het historische centrum en de wijk Petite Venise. De grachten, de gekleurde gevels en de verzorgde versieringen vormen een decor dat de ansichtkaarten heeft veroverd, en met reden. De dichtheid is groot in een compact gebied, wat de wandeling te voet aangenaam maakt: je gaat in een paar minuten van de ene markt naar de andere, zonder ooit echt de draad te verliezen.

Colmar heeft nog een troef die Straatsburg niet in dezelfde mate biedt: haar station is een draaischijf naar de wijndorpen. Je kunt je verblijf hier baseren, de stad ’s ochtends bezoeken en ’s middags uitwaaieren met de kerstpendelbussen. Die centrale ligging maakt er vaak de beste uitvalsbasis van voor wie meerdere gezichten van de Elzas wil zien zonder van hotel te wisselen. Op die logica van pendelbussen komen we wat verder terug.

Een woord over de avondsfeer: Colmar krijgt een bijzondere allure als de lantaarnpalen aangaan, wanneer de weerspiegeling van de gevels in de grachten van de Petite Venise valt. Veel bezoekers komen overdag en vertrekken weer, zodat een doordeweekse late avond een bijna geprivatiseerd decor biedt. Plan een pauze met warme chocolademelk langs de quai de la Poissonnerie, een van de meest fotogenieke hoekjes van de stad.

De dorpen van de Wijnroute

Daar krijgt de Elzas een andere dimensie. Elk wijnstadje heeft zijn markt, vaak aan de voet van een kerk of in een binnenplaats met vakwerk, met een beperkt aantal kraampjes maar een verzorgde aankleding. De afstanden zijn kort: minder dan twintig minuten scheiden de meeste van die dorpen van Colmar. Enkele adressen die de reis waard zijn:

• Kerstmarkt Riquewihr: versterkt middeleeuws stadje, gerangschikt onder de mooiste dorpen van Frankrijk, met intacte stadsmuren en geplaveide steegjes gehuld in lichtjes.
• Kerstmarkt Eguisheim: concentrisch cirkelvormig plan rond het oude kasteel, dicht opeengepakt vakwerk, sprookjessfeer zodra de avond valt.
• Kerstmarkt Kaysersberg: middeleeuwse steegjes, bewerkt smeedwerk en oude uithangborden, een kader dat vaak tot de mooiste van de Elzas wordt gerekend.
• Kerstmarkt Turckheim: discreter, in sommige jaren open tot en met 30 december, handig als je net na de feestdagen komt.

Je kunt ook doorrijden naar Bergheim en zijn goed bewaarde middeleeuwse stadsmuren, of Guebwiller in het zuiden van het wijngebied, twee etappes die de drukte verlichten zonder iets van het decor op te offeren. De kunst van de Wijnroute is doseren: een of twee dorpen per halve dag volstaan, anders gaan de vakwerkhuizen uiteindelijk allemaal op elkaar lijken en slijt de verwondering.

De rustigere alternatieven

Als je liever markten hebt waar je ontspannen rondloopt, bieden meerdere middelgrote steden een mooie dichtheid bij een beheersbare drukte. Obernai combineert een goed bewaard middeleeuws centrum met een markt op de schaal van een stadje, met renaissanceputten en een belfort. Sélestat claimt een geschiedenis met de kerstboom sinds 1521, de oudste bekende schriftelijke vermelding, en zijn markt blijft ondanks dat erfgoed rustig. Haguenau, ten noorden van Straatsburg, biedt een gezinsvriendelijke en ontspannen versie, ver van de druk van de topbestemmingen.

De middeleeuwse kerstmarkt van Ribeauvillé verdient een aparte vermelding. Hij speelt zich af op twee weekends, met troubadours, ambachtslieden in kostuum, kampementen en activiteiten uit die tijd. Erg gewild, en de moeite waard als je die theatraliteit zoekt, op voorwaarde dat je de bijbehorende drukte aanvaardt. Andere rustige en charmante opties: Barr, aan de voet van de Mont Sainte-Odile en zijn terraswijngaarden, en Munster, aan de kant van het Vogezendal, voor wie na de markt graag de berglucht opsnuift. Die drie vatten het Elzasser palet goed samen: van de spectaculaire reconstructie tot de rustige buurtmarkt.

Een laatste punt over die alternatieven: hun belang beperkt zich niet tot het comfort van het rondlopen. Je vindt er vaak lokale ambachtslieden die minder worden opgeslokt door de toeristenstroom, en meer tijd hebben om hun werk uit te leggen, of het nu gaat om aardewerk uit Soufflenheim, Elzasser textiel of houtsnijwerk. Daar neem je soms de oprechtste souvenirs mee, ver van de in serie gemaakte reeksen die je op de grote sites terugvindt.

Wanneer gaan en hoe je de markten aan elkaar rijgt

De kalender loopt van eind november tot 24 december, voor enkele dorpen soms tot de 30e. Let op: de dorpen zijn niet allemaal doorlopend open. Sommige, zoals Kaysersberg of Obernai, komen alleen op bepaalde weekends tot leven, controleer dus de data van elke etappe voor je je route opbouwt. De gouden regel om drukte te vermijden: kies voor de week, of voor de zondagochtend op de markten die elke dag open zijn. De drukste momenten blijven de zaterdagmiddagen en het begin van de avond. In de kleine dorpen maakt aankomen bij de opening ’s ochtends het hele verschil, voor de bussen hun groepen uitstorten.

Qua vervoer combineren twee oplossingen goed:

1. De regionale trein (TER) verbindt snel Straatsburg, Sélestat, Obernai, Colmar en Mulhouse, zonder zorgen over files of parkeren, dat in december zowat overal verzadigd is. Dat is de ruggengraat van een verblijf zonder auto.
2. De kerstpendelbussen vertrekken vanaf het station van Colmar naar Kaysersberg, Riquewihr, Ribeauvillé, Eguisheim, Turckheim en Munster. Met een dagticket stap je naar believen op en af om ’s middags meerdere wijnmarkten mee te pikken.

Voor een lang weekend van drie dagen kun je spreiden: een volle dag in Straatsburg en omgeving (Obernai, Sélestat met de trein), een dag in Colmar met de Petite Venise, en een laatste voor de dorpen met de pendelbus. Dat formaat vermijdt de haast en laat tijd om te proeven, met de ambachtslieden te praten, te blijven hangen bij een straatkoor.

Een compactere route werkt goed op twee dagen: Straatsburg de eerste dag voor de historische omvang, dan met de trein naar Colmar, en de volgende dag met de pendelbus naar twee of drie wijndorpen. Om te slapen baseer je je in Colmar of Straatsburg, beter bediend, en boek je vroeg, want de overnachtingen in december gaan snel weg. Als je met de auto rijdt, parkeer dan aan de rand en bereik de centra te voet of met de pendelbus: een plek zoeken in het hart van een overvol dorp kost je meer tijd dan de rit zelf.

De specialiteiten om ter plaatse te proeven

Een Elzasser markt beleef je ook op het bord, en dat deel van de reis mag je niet afraffelen. Glühwein blijft de drank die het ritme van de wandeling tussen twee kraampjes bepaalt, goed gekruid geserveerd in een statiegeldbeker die je soms als souvenir houdt. Voor de zoetekauw kom je pain d’épices (een dichte honingkoek met specerijen) vol honing tegen, en vooral bredele, de kleine koekjes in een veertigtal recepten naargelang de familie: kaneel, anijs, sinaasappel, noten, chocolade. De Christstollen, een dicht brood met gekonfijt fruit bestrooid met poedersuiker (verwant aan de kerststol), en de manala in de vorm van een mannetje maken het palet van seizoenslekkers compleet.

Bij het hartige aanbod is het moeilijk om de lauwe bretzel te laten liggen, goudbruine korst en zacht hart, soms met grof zout of zaden. Een gedeelde flammekueche staand gegeten, een stuk boerenmunster met komijn, en je hebt een echte marktmaaltijd. Elk stadje heeft zijn producenten en zijn huisrecepten, dus proef onderweg in plaats van alles bij de eerste kraam in te slaan. Dat rondtrekkende smullen hoort net zo bij de folklore als de verlichting, en het verschilt van dorp tot dorp.

Je bezoek praktisch voorbereiden

Drie reflexen voor een geslaagd verblijf. Eerst de uitrusting: de Elzasser december is nat en koud, neem waterdichte schoenen en meerdere lagen mee, want de kinderkopjes zijn glad en het wachten voor een glühweinkraam koelt snel af. Dan het statiegeldbudget: de meeste markten rekenen de beker aan, terugbetaald bij inlevering, houd dus kleingeld bij de hand om je aankopen vlot te laten verlopen. Tot slot worden de tijden van treinen en pendelbussen ’s avonds krapper, controleer de laatste vertrekken voor je blijft hangen bij de laatste ronde mannele.

Als je voor een eerste keer maar één combinatie zou onthouden, dan is het Straatsburg voor de historische omvang, Colmar voor het decor van de Petite Venise, en een dorp van de Wijnroute zoals Kaysersberg of Eguisheim voor de knusheid. Drie sferen, één streek, en genoeg om te begrijpen waarom de Elzas de referentie van de kerstmarkten in Frankrijk blijft, door haar geschiedenis evenzeer als door de dichtheid van haar etappes. De rest is een kwestie van smaak en ritme: aan jou om het parcours samen te stellen dat bij je past.