Sint-Nicolaas en de Père Fouettard: 6 december in het oosten van Frankrijk

In het oosten en het noorden van Frankrijk begint de feestkalender ruim voor 25 december. Op 6 december, de dag van Sint-Nicolaas, trekt de patroon van de kinderen van stad naar stad, met een groot boek onder de arm en een weinig vriendelijke metgezel naast zich. In Lotharingen, in de Elzas en in Frans-Vlaanderen weegt die datum soms zwaarder dan Kerst zelf. Het is een traditie die teruggaat tot de middeleeuwen, gedragen door een macabere legende, optochten die aanzienlijke menigten samenbrengen en een lekkernij in de vorm van een mannetje. Onderweg heeft ze ook een zekere Kerstman het leven geschonken.

Wie was Nicolaas van Myra, de bisschop die patroonheilige van de kinderen werd

Achter het personage schuilt een echte man. Nicolaas wordt tegen het einde van de derde eeuw geboren in Patara, in Lycië, een streek in het huidige Turkije. Hij wordt bisschop van Myra, sterft op een 6 december in het midden van de vierde eeuw, en zijn reputatie van vrijgevigheid overleeft de eeuwen. Hij krijgt tal van wonderen toegeschreven en een uitgesproken voorliefde voor discrete geschenken aan de armsten.

Zijn stoffelijk overschot wordt aan het einde van de elfde eeuw overgebracht naar Bari, in Italië, wat zijn verering over heel Europa verspreidt. Een reliek, volgens de traditie een vingerkootje, komt daarna aan in Saint-Nicolas-de-Port, bij Nancy, en maakt van Lotharingen een belangrijk centrum van devotie. De basiliek die deze reliek bewaart, trekt nog elk jaar pelgrims. Nicolaas wordt de patroonheilige van de regio, maar ook van de kinderen, de scholieren, de zeelui en de gevangenen. Die rol van beschermer van de kindertijd verklaart waarom het vandaag nog altijd de kleintjes zijn die het meest op hem wachten. Een wonder bezorgt hem trouwens zijn statuut van beschermer van jonge meisjes: hij zou drie arme zussen uit de ellende hebben gered door beurzen met goud door hun raam te werpen, genoeg voor een bruidsschat. Dat gebaar van discrete gift tekent blijvend zijn reputatie.

De legende van de drie kinderen en het pekelvat

Je kunt het feest niet begrijpen zonder zijn stichtingsverhaal, dat het bloed doet stollen ondanks het goede einde. Het volksliedje vertelt het al generaties lang in het oosten van Frankrijk.

Drie kinderen die op het veld aren gaan rapen, verdwalen bij het vallen van de avond. Ze zien een licht, kloppen aan bij een slager en vragen om onderdak. De man laat hen binnen, doodt hen dan, snijdt hen in stukken en gooit hen in zijn pekelvat om er gezouten vlees van te maken. Zeven jaar later komt Nicolaas langs het huis en vraagt de slager precies dat gezouten vlees. Ontmaskerd stort de slager in. De bisschop strekt drie vingers uit boven het vat en brengt de kinderen weer tot leven.

Dit verhaal, hoe rauw ook, draagt een heldere boodschap voor zijn tijd: de goedheid zegeviert, de onschuld wordt beschermd en het kwaad betaalt uiteindelijk. Het refrein ‘Ils étaient trois petits enfants qui s’en allaient glaner aux champs’ wordt in de Lotharingse scholen nog gezongen in de aanloop naar 6 december.

De Père Fouettard, de schaduw die in Metz ontstond

Naast de lichtende heilige loopt een donkere gestalte, met zwarte baard en een zweepje in de hand: de Père Fouettard, de boeman die Sint-Nicolaas vergezelt. Zijn rol is duidelijk. Nicolaas beloont de brave kinderen met snoep, de Père Fouettard bedreigt de anderen met zweepslagen en stukken steenkool.

Zijn meest verspreide oorsprong verbindt hem met het beleg van Metz door Karel V, in 1552. Om de moed erin te houden terwijl de keizer de stad met zijn troepen belegerde, zou het gilde van de leerlooiers een groteske pop hebben gemaakt naar het beeld van Karel V, gewapend met een zweep. De stad houdt stand, de belegeraar trekt zich terug, en het grijnzende personage blijft in het geheugen. Daarna wordt het aan de stoet van Sint-Nicolaas gehangen, als afschrikwekkend voorbeeld. In de Elzas krijgt hij de naam Hans Trapp en nog verontrustender trekken, geërfd van een roofridder uit de Rijnlandse folklore. In de Duitstalige en alpiene streken heet hij Krampus, een gehoornd wezen dat de dreiging veel verder doordrijft dan de Père Fouettard. Die dualiteit tussen de heilige en zijn beul structureert het hele feest: de beloning heeft alleen waarde omdat er een straf naast rondwaart. De boodschap aan de kinderen past in één zin, en ze is sinds de middeleeuwen geen dag ouder geworden: wees braaf, of pas op voor de zweep en de steenkool.

De grote optochten van Sint-Nicolaas

6 december beleef je niet alleen thuis. Het gaat de straat op, met muziek, in de vorm van stoeten die aanzienlijke menigten aantrekken. In Nancy staan deze vieringen sinds 2018 op de nationale inventaris van het immaterieel cultureel erfgoed, en de stad streeft zelfs naar een erkenning door UNESCO. Deze optochten brengen generaties samen: ouders die ze als kind meemaakten, brengen er de hunne heen, en het tafereel herhaalt zich decennium na decennium.

• Nancy houdt de meest spectaculaire optocht, rond een thema dat elk jaar vernieuwt, met verlichte praalwagens, fanfares en een groot vuurwerk. De kerstmarkt van Nancy draait op volle toeren tijdens deze feestdagen.
• Metz, de bakermat van de Père Fouettard, laat Sint-Nicolaas verschijnen op het balkon van het Opéra-Théâtre op het eerste weekend van december. De kerstmarkt van Metz zet het feest voort op de pleinen van de stad.
• Épinal zet meer dan zestig praalwagens en fanfares op een rij in een stoet van drie kilometer, in de stad van de beroemde prentkunst. De kerstmarkt van Épinal begeleidt het evenement.
• Mulhouse en de zuidelijke Elzas vieren de dag ook met veel lampionnen. De kerstmarkt van Mulhouse combineert de traditie van Sint-Nicolaas met die van de kerstboom.

Verder naar het noorden leeft het feest ook in Frans-Vlaanderen en een deel van het Franse Noorden, waar Sint-Nicolaas het begin van december ritmeert. Je kunt de stoeten niet noemen zonder te denken aan de kerstmarkt van Straatsburg, waar de Elzasser hoofdstad de heilige viert in het verlengde van haar Christkindelsmärik, en aan de kerstmarkt van Lille (Rijsel), verankerd in het Vlaamse invloedsgebied.

Wat Sint-Nicolaas uitdeelt: snoep, pain d’épices en kleine mannetjes

De beloning van de brave kinderen heeft haar klassiekers. Elke regio zet haar specialiteit voorop, maar een paar constanten keren overal in het oosten terug.

De pain d’épices (een dichte honingkoek met specerijen) neemt een ereplaats in, vooral in Épinal, waar de traditie wil dat elke pain d’épices van Sint-Nicolaas versierd is met een prent uit de lokale Imagerie. Wil je begrijpen waarom deze lekkernij zo goed bij het feest past, dan vertelt ons artikel over pain d’épices zijn geschiedenis. In de Elzas vult de etalage van de bakkers zich vanaf begin december met een andere emblematische lekkernij.

De manala, het briochemannetje van Sint-Nicolaas

De manala verdient een moment aandacht, zozeer belichaamt hij het feest in zijn eentje. Dit mannetje van briochedeeg, met ogen van rozijnen of chocoladedruppels, wordt gegeten bij het ontbijt of als tussendoortje op 6 december. Zijn naam komt uit het Elzassisch: Mannele in de Bas-Rhin, Manala in de Haut-Rhin, twee manieren om ‘mannetje’ te zeggen. Die twist over de uitspraak houdt de Elzasser tafels nog altijd bezig: ons artikel over Sint-Nicolaas als voorproefje van Kerst gaat er uitgebreid op in, tussen Bas-Rhin en Haut-Rhin.

Het gebruik gaat terug tot de vijftiende eeuw en het symbool blijft omstreden. Voor sommigen stelt het figuurtje bisschop Nicolaas zelf voor. Voor anderen herinnert het aan de drie kinderen uit het pekelvat die weer tot leven kwamen. In beide gevallen speel je met een hap van een manala de legende op je eigen manier na. Het deeg zelf verbergt geen mysterie: een brioche rijk aan boter en melk, soms geparfumeerd met citroenrasp of een vleugje oranjebloesemwater, voor het bakken tot een mannetje gevormd. De bakkers van de Elzas verkopen er bergen van rond 6 december, en veel gezinnen kneden ze liever thuis, met de kinderen die de rozijnenogen mogen zetten. Ons artikel over de manala geeft het recept, de varianten en de goede adressen om ze op de markten te vinden. De kinderen stoppen ze graag in een zak naast een portie bredele, de kleine koekjes die de hele Elzasser advent begeleiden.

Van Sint-Nicolaas tot de Kerstman: een rechtstreekse afstamming

De witte baard, de grote mantel, het uitdelen van cadeaus, het boek met de brave kinderen erin: de Kerstman dankt veel aan de bisschop van Myra. De draad is vrij duidelijk zodra je hem volgt.

In Nederland wordt Sint-Nicolaas Sinterklaas, een oude man met een lange witte baard, gekleed in een rood bisschopsgewaad, met een mijter op het hoofd en een staf in de hand. Nederlandse kolonisten nemen die figuur in de zeventiende eeuw mee naar Noord-Amerika. Daar verbastert de naam Sinterklaas geleidelijk tot Santa Claus. In de negentiende eeuw ontdoen Amerikaanse dichters en illustratoren, onder wie Thomas Nast en de auteur van het gedicht ‘A Visit from St. Nicholas’, het personage van zijn religieuze attributen en verzinnen ze een slee, rendieren en een woonplaats op de Noordpool. De datum verschuift onderweg: de heilige die op 6 december kwam, nestelt zich in de kerstnacht.

Een nuttige verduidelijking, die vaak verdraaid wordt: Coca-Cola heeft het rode kostuum niet bedacht, het bestond al rond 1860. Het merk heeft het vooral in de jaren 1930 overal ter wereld opgelegd via zijn eindejaarscampagnes. Het resultaat is die joviale grootvader die in de nacht van 24 op 25 december langskomt. Maar zijn voorouder deelt in het oosten van Frankrijk nog altijd zijn snoep uit op 6 december, zonder slee, te voet of per koets, trouw aan zijn bisschopsstaf. De twee figuren bestaan naast elkaar in de Lotharingse en Elzasser gezinnen: Sint-Nicolaas voor begin december, de Kerstman voor kerstavond.

Sint-Nicolaas vandaag beleven

Het feest bewaart een echte volkse vitaliteit, ver van folklore voor de etalage. In de Lotharingse en Elzasser scholen leren de kinderen nog het lied van de drie kinderen en kijken ze uit naar 6 december. De optochten trekken elk jaar menigten uit de hele regio en van veel verder.

Wil je het beleven, dan plan je je bezoek aan een markt het best op het eerste weekend van december, wanneer de stoeten door de straten trekken. Een portie lauwe manala, een pain d’épices uit Épinal, een dampende glühwein tussen de vingers, en het tafereel is compleet. Voor dat laatste punt helpt ons overzicht van de glühweinvarianten je de versie te kiezen die je thuis maakt. Een ander culinair baken van het seizoen: pain d’épices en adventskoekjes vind je op bijna alle kramen in het oosten. Om verder te gaan kijk je naar de kerstmarkt van Colmar en de kerstmarkt van Reims, twee haltes die de traditie op hun manier levend houden. 6 december opent niet alleen het aftellen naar Kerst. Het herinnert eraan waar een groot deel van de winterrituelen vandaan komt, tussen een bisschop uit de vierde eeuw, een berouwvolle slager en een mannetje van briochedeeg.