San Nicolás y el Père Fouettard: el 6 de diciembre en el este de Francia

En el este y el norte de Francia, el calendario de las fiestas empieza mucho antes del 25 de diciembre. El 6 de diciembre, día de San Nicolás, el patrón de los niños pasa de ciudad en ciudad, con un gran libro bajo el brazo y un compañero poco amable a su lado. En Lorena, en Alsacia y en Flandes, esta fecha pesa a veces más que la propia Navidad. Es una tradición que se remonta a la Edad Media, sostenida por una leyenda macabra, por desfiles que reúnen a multitudes considerables y por una golosina en forma de muñeco. También ha dado origen, por el camino, a un tal Papá Noel.

Quién fue Nicolás de Myra, el obispo convertido en santo patrón de los niños

Detrás del personaje se esconde un hombre real. Nicolás nace hacia finales del siglo III en Pátara, en Licia, una región de la actual Turquía. Se convierte en obispo de Myra, muere un 6 de diciembre a mediados del siglo IV, y su reputación de generosidad atraviesa los siglos. Se le atribuyen multitud de milagros y una marcada afición a los regalos discretos a los más necesitados.

Sus restos se trasladan a Bari, en Italia, a finales del siglo XI, lo que difunde su culto por toda Europa. Una reliquia, un hueso del dedo según la tradición, llega después a Saint-Nicolas-de-Port, cerca de Nancy, y hace de Lorena un foco mayor de devoción. La basílica que alberga esa reliquia sigue atrayendo peregrinos cada año. Nicolás se convierte en el santo patrón de la región, pero también en el de los niños, los escolares, los marineros y los presos. Ese papel de protector de la infancia explica por qué, todavía hoy, son los pequeños quienes más lo esperan. Un milagro le vale además su condición de protector de las jóvenes: habría salvado a tres hermanas pobres de la miseria lanzando bolsas de oro por su ventana, lo justo para pagarles una dote. Ese gesto de donación discreta marca para siempre su reputación.

La leyenda de los tres niños y del saladero

Imposible entender la fiesta sin su relato fundador, que hiela la sangre pese a su final feliz. La canción popular lo cuenta desde hace generaciones en el este de Francia.

Tres niños que salen a espigar a los campos se pierden al caer la tarde. Ven una luz, llaman a la puerta de un carnicero y le piden hospitalidad. El hombre los hace entrar, los mata, los descuartiza y los echa en su saladero para hacer carne en salazón. Siete años después, Nicolás pasa por delante de la casa y le pide al carnicero esa misma carne en salazón. Desenmascarado, el carnicero se derrumba. El obispo extiende tres dedos sobre el tonel y devuelve la vida a los niños.

Esta historia, por cruda que sea, lleva un mensaje nítido para su época: la bondad triunfa, la inocencia está protegida y el mal acaba pagando. El estribillo «Ils étaient trois petits enfants qui s’en allaient glaner aux champs» («Eran tres niños pequeños que iban a espigar a los campos») se canta todavía en las escuelas de Lorena al acercarse el 6 de diciembre.

El Père Fouettard, la sombra nacida en Metz

Junto al santo luminoso camina una silueta oscura, barba negra y látigo en mano: el Père Fouettard, el personaje oscuro que acompaña a san Nicolás. Su papel está claro. Nicolás recompensa a los niños buenos con golosinas; el Père Fouettard amenaza a los demás con latigazos y trozos de carbón.

Su origen más extendido lo vincula al sitio de Metz por Carlos V, en 1552. Para levantar el ánimo mientras el emperador asediaba la ciudad con sus tropas, el gremio de curtidores habría fabricado un muñeco grotesco con la efigie de Carlos V, armado con un látigo. La ciudad resiste, el sitiador retrocede y el personaje de mueca grotesca permanece en la memoria. Después se lo engancha al cortejo de San Nicolás, como contrapunto. En Alsacia toma el nombre de Hans Trapp y adopta rasgos más inquietantes todavía, heredados de un caballero bandido del folclore renano. En las regiones germánicas y alpinas, ese papel corresponde al Krampus, una criatura cornuda que lleva la amenaza mucho más lejos que el Père Fouettard. En los Países Bajos, Sinterklaas también tiene un compañero, pero esa es otra historia, que se cuenta más abajo. Esa dualidad entre el santo y su verdugo estructura toda la fiesta: la recompensa solo tiene valor porque un castigo ronda al lado. El mensaje a los niños cabe en una frase, y no ha envejecido nada desde la Edad Media: pórtate bien, o cuidado con el látigo y el carbón.

Los grandes desfiles de San Nicolás

El 6 de diciembre no se vive solo en casa. Baja a la calle, con música, en forma de cortejos que atraen a multitudes considerables. Estas celebraciones, en Nancy, están inscritas desde 2018 en el inventario nacional del patrimonio cultural inmaterial de Francia, y la ciudad aspira incluso a un reconocimiento de la UNESCO. Estos desfiles mezclan generaciones: los padres que los vivieron de niños traen a los suyos, y la escena se repite idéntica de una década a otra.

• Nancy tiene el desfile más espectacular, en torno a un tema renovado cada año, con carrozas iluminadas, bandas y unos grandes fuegos artificiales. El mercadillo navideño de Nancy está en pleno apogeo durante esos días de júbilo.
• Metz, cuna del Père Fouettard, hace aparecer a san Nicolás en el balcón de la Opéra-Théâtre el primer fin de semana de diciembre. El mercadillo navideño de Metz prolonga la fiesta por las plazas de la ciudad.
• Épinal alinea más de sesenta carrozas y bandas en un cortejo de tres kilómetros, en la ciudad de la célebre imprenta de estampas. El mercadillo navideño de Épinal acompaña el evento.
• Mulhouse y el sur de Alsacia celebran también este día con muchos farolillos. El mercadillo navideño de Mulhouse mezcla la tradición de San Nicolás con la del abeto.

Más al norte, la fiesta vive también en Flandes y en una parte del departamento del Nord, donde San Nicolás marca el ritmo de principios de diciembre. Difícil citar los cortejos sin pensar en el mercadillo navideño de Estrasburgo, donde la capital alsaciana celebra al santo al hilo de su Christkindelsmärik, ni en el mercadillo navideño de Lille, anclado en el área de influencia flamenca.

Qué reparte san Nicolás: golosinas, pain d’épices y muñecos

La recompensa de los niños buenos tiene sus clásicos. Cada región destaca su especialidad, pero algunas constantes se repiten por todo el este de Francia.

El pain d’épices (pan de especias con miel) ocupa un lugar destacado, sobre todo en Épinal, donde la tradición manda que cada pain d’épices de San Nicolás lleve una estampa de la Imagerie local. Si quieres entender por qué este dulce encaja tan bien con la fiesta, nuestro artículo dedicado al pain d’épices repasa su historia. En Alsacia, los escaparates de las panaderías se llenan desde principios de diciembre de otra golosina emblemática.

El manala, muñeco de brioche de San Nicolás

El manala merece que nos detengamos, porque encarna la fiesta él solo. Este muñeco de masa de brioche, con sus ojos de pasas o de pepitas de chocolate, se degusta en el desayuno o en la merienda del 6 de diciembre. Su nombre viene del alsaciano: Mannele en el Bajo Rin, Manala en el Alto Rin, dos maneras de decir «hombrecito». Esa disputa de pronunciación sigue animando las mesas alsacianas: nuestro artículo sobre San Nicolás como anticipo de la Navidad vuelve sobre ello en detalle, entre Bajo Rin y Alto Rin.

La costumbre se remonta al siglo XV y el símbolo sigue en debate. Para algunos, la pequeña silueta representa al propio obispo Nicolás. Para otros, recuerda a los tres niños del saladero devueltos a la vida. En ambos casos, morder un manala es recrear la leyenda a su manera. La masa, en cambio, no esconde ningún misterio: un brioche rico en mantequilla y leche, perfumado a veces con ralladura de limón o con un toque de agua de azahar, modelado en forma de muñeco antes de hornearlo. Los panaderos de Alsacia despachan montañas en torno al 6 de diciembre, y muchas familias prefieren amasarlos en casa, poniendo a los niños a colocar los ojos de pasas. Nuestro artículo dedicado al manala detalla su receta, sus variantes y las buenas direcciones donde encontrarlo en los mercados. Los niños los guardan de buena gana en un bolsillo junto a una ración de bredele, esas galletitas que acompañan todo el Adviento alsaciano.

De san Nicolás a Papá Noel: una filiación directa

La barba blanca, el gran abrigo, el reparto de regalos, el libro donde figuran los niños buenos: Papá Noel le debe mucho al obispo de Myra. El hilo es bastante claro una vez que se sigue.

En los Países Bajos, san Nicolás se convierte en Sinterklaas, un anciano de larga barba blanca vestido con una túnica de obispo roja, tocado con una mitra y con un báculo en la mano. Los colonos holandeses llevan esa figura a América del Norte en el siglo XVII. Allí, el nombre Sinterklaas se deforma poco a poco en Santa Claus. En el siglo XIX, poetas e ilustradores estadounidenses, entre ellos Thomas Nast y el autor del poema «A Visit from St. Nicholas», despojan al personaje de sus atributos religiosos y le inventan un trineo, renos y una residencia en el Polo Norte. La fecha cambia de paso: el santo que venía el 6 de diciembre se instala en la noche de Navidad.

Sinterklaas no viaja solo: lo acompaña Zwarte Piet, «Pedro el Negro», el ayudante que reparte golosinas y regalos la noche del 5 de diciembre. Su imagen, con la cara pintada de negro y traje de paje, queda fijada a mediados del siglo XIX por un libro ilustrado del maestro Jan Schenkman. Durante mucho tiempo llevó la vara para castigar a los niños malos; ese papel ha desaparecido. Desde principios de los años 2010, el personaje está cuestionado en los Países Bajos: para sus críticos, esa cara negra, esos labios rojos y esos pendientes forman un estereotipo heredado de la época de la esclavitud, y el comité de la ONU contra la discriminación racial pidió al país que actuara. Las cosas han cambiado. En la llegada nacional de Sinterklaas y en la mayoría de las ciudades, Piet ya solo lleva restos de hollín, como si saliera de la chimenea: es el «roetveegpiet». Una parte de los neerlandeses sigue apegada al personaje tradicional (el 38 % solo quería a ese en una encuesta de Ipsos I&O de noviembre de 2024), pero en un mercado neerlandés o flamenco te cruzarás sobre todo con Piet de hollín. En Flandes, la televisión pública ya solo muestra esos «roetpieten».

Una precisión útil, a menudo tergiversada: Coca-Cola no creó el traje rojo, que ya existía hacia 1860. La marca sobre todo lo impuso en todo el mundo en los años treinta, a través de sus campañas de fin de año. El resultado es ese abuelo jovial que pasa la noche del 24 al 25 de diciembre. Pero su antepasado sigue repartiendo sus golosinas el 6 de diciembre en el este de Francia, sin trineo, a pie o en carruaje, fiel a su báculo de obispo. Las dos figuras coexisten en los hogares de Lorena y de Alsacia: san Nicolás para principios de diciembre, Papá Noel para la Nochebuena.

Vivir San Nicolás hoy

La fiesta conserva una verdadera vitalidad popular, lejos de un simple folclore de escaparate. En las escuelas de Lorena y de Alsacia, los niños siguen aprendiendo la canción de los tres niños y esperan el 6 de diciembre. Los desfiles atraen cada año a multitudes que vienen de toda la región y de mucho más allá.

Si quieres vivirla, lo mejor es hacer coincidir tu visita a un mercado con el primer fin de semana de diciembre, cuando desfilan los cortejos. Un trozo de manala tibio, un pain d’épices de Épinal, un vino caliente humeante entre los dedos, y la escena está completa. Sobre este último punto, nuestro artículo sobre el vino caliente y sus variantes te ayuda a elegir la versión que preparar en casa. Otra referencia golosa de la temporada: el pain d’épices y las galletas de Adviento aparecen en casi todos los puestos del este de Francia. Para prolongar, echa un vistazo al mercadillo navideño de Colmar y al mercadillo navideño de Reims, dos etapas que hacen vivir la tradición a su manera. El 6 de diciembre no solo abre la cuenta atrás hacia la Navidad. Recuerda de dónde viene buena parte de los rituales de invierno, entre un obispo del siglo IV, un carnicero arrepentido y un muñeco de brioche.