Kerstmarkt Saintes

Saintes brengt zijn kerstmarkt samen in het openbare park Fernand-Chapsal, op de rechteroever van de Charente, vlak voor de boog van Germanicus en zijn twintig eeuwen oude Romeinse stenen. De houten chalets staan op een rij in de lanen van het park, vlak bij de place Bassompierre en de avenue Gambetta die naar de cours National leidt, de winkelader van de oude stad van de Saintonge. Onder de lichtsnoeren kom je het ambacht uit de Charente tegen, de producenten van de streek en de geur van glühwein die opstijgt zodra de avond valt. De kerstmarkt van Saintes geniet van een zeldzaam kader: dat van een Gallo-Romeinse stad, de vroegere hoofdstad van de provincie Aquitanië, waar het amfitheater en de Abbaye aux Dames nooit ver van de kramen zijn.

Het kerstdorp in het openbare park, tussen Romeinse boog en de oevers van de Charente

Het hart van het evenement is het kerstdorp in het openbare park Fernand-Chapsal, een autovrije ruimte omzoomd met bomen waar een twintigtal chalets lokale ambachtslieden en ontwerpers ontvangt. Decoratie, originele cadeau-ideeën, handwerk en producten uit de Saintonge staan verdeeld langs de lanen, met een overdekte eetruimte om even te gaan zitten. Het park kijkt rechtstreeks uit op de boog van Germanicus, dat monument uit de 1e eeuw dat in 1851 steen voor steen verplaatst werd om het van de sloop te redden. Het contrast werkt: aan de ene kant de verlichte antieke zuilen, aan de andere kant de warme lichtjes van de chalets.

Rond het park zet de stad het feest voort. De avenue Gambetta verbindt het park met de cours National, waar de etalages zich voor december aankleden, terwijl de linkeroever haar middeleeuwse steegjes en de kathedraal Saint-Pierre houdt. De kerstkoets doorkruist de buurt, een gespan dat de jongsten erg aanspreekt, en de kiosk van het park ontvangt sprookjes en kleine voorstellingen op vaste tijden. De Kerstman houdt zijn ontmoetingen in het dorp, en de recente edities boden klank-en-lichtspelen in het centrum. Alles doe je te voet, van het park tot de oevers van de Charente waar ’s zomers nog de gabarres voorbijvaren.

Het kerstdorp blijft bescheiden in omvang, een twintigtal chalets, maar de formule houdt stand omdat het decor het evenement draagt. Je loopt in een paar meter van de kramen van de ontwerpers naar de streekproducten, zonder je ooit opgejaagd te voelen, en de overdekte ruimte laat je op adem komen als de regen van de Saintonge zich aandient. De lanen van het park, vlak en breed, lenen zich voor een rustig bezoek met het gezin, met de Romeinse boog als lichtend baken van het ene einde van het park tot het andere. Het is die schaal die het evenement in Saintes zijn karakter geeft: je praat met de ambachtsman die het houten stuk draaide of het appelsap perste, en je gaat naar huis met een cadeau-idee en het adres van zijn atelier.

De lekkernijen van de kerstmarkt van Saintes: de Saintonge op het bord

Hier ben je in het land van de boter AOP Charentes-Poitou, van de pineau en de cognac vlakbij, en dat voel je op de kramen. De galette charentaise, kruimelig en geparfumeerd met engelwortel, glijdt in de cadeaumanden, naast de potten met streekproducten. De engelwortel, die gekonfijte plant uit de tuinen van de streek, parfumeert ook snoepjes en likeuren die je op de kramen van Saintes vindt. De cagouilles à la saintongeaise, die kleine slakken gestoofd met knoflook en peterselie, horen bij het lokale repertoire dat de producenten in de winter naar voren schuiven. Voor het feestaperitief begeleidt de pineau des Charentes, wit of rosé, foie gras en gekonfijte meloen, en de naburige cognac vindt zijn plaats in de culinaire cadeaus. Voor het eten ter plaatse serveert de overdekte ruimte wafels, churros en warme dranken om je tussen twee chalets op te warmen. Wil je de sfeer thuis nabootsen, dan doet een goede glühwein met kaneel en sinaasappel het halve werk; ons stuk over glühwein en zijn varianten zegt je welke je kiest en waar je het recept vindt.

• De galette charentaise met engelwortel, dat emblematische boterkoekje van de streek, perfect als culinair cadeau.
• De cagouilles à la saintongeaise, kleine slakken met knoflook en peterselie, gestoofde specialiteit van de streek.
• De pineau des Charentes en de cognac vlakbij, mee te nemen voor het aperitief en de feestmaaltijden.
• De boter AOP Charentes-Poitou en de mojhettes, die witte bonen die de trots van de tafels in de Saintonge zijn.
• De gekruide glühwein, dampend geserveerd, de bondgenoot van de avonden waarop je de lanen van het park onder de lichtjes afloopt.

Openingstijden, bereikbaarheid en activiteiten: de praktische info

De toegang tot de markt blijft gratis, je betaalt alleen wat je verbruikt of meeneemt. De editie van 2025 van het dorp vond plaats van 10 tot en met 31 december in het openbare park, met ruime openingstijden in de weekends en de laatste twee weken (ongeveer van 11 tot 19 uur) en middagen doordeweeks buiten de schoolvakanties. Voor de winter van 2026 kondigt de stad de markt in het openbare park aan van 9 tot en met 27 december; de openingstijden en het programma van de Kerst in Saintes zijn nog niet gepubliceerd. Een gratis rollerpark, met uitleen van rolschaatsen, vult het programma aan op de place Bassompierre, vlak naast het park, wat de kinderen makkelijk een flink deel van de middag bezighoudt.

Met de trein zet het station van Saintes je af op een kwartier lopen van het openbare park, op de lijnen die Bordeaux, La Rochelle en Angoulême verbinden, genoeg om zonder auto te komen vanuit een groot deel van Nouvelle-Aquitaine. Als oud spoorwegknooppunt blijft de stad goed bediend, en de wandeling vanaf het station loopt over de cours National, wat je meteen in de feestsfeer brengt. Met de auto omringen verschillende parkeerterreinen het centrum en de oevers van de Charente, maar de plaatsen raken snel vol op de zaterdagen van december: je kunt beter mikken op de ochtend of het einde van de dag, wanneer de lichtsnoeren in het park aangaan. Het openbare park is vlak en autovrij, dus begaanbaar met een kinderwagen of rolstoel. Reken op een tot twee uur om de chalets rond te gaan, meer als je het rollerpark en een wandeling naar de abdij eraan vastknoopt. Om het uitje in te plannen: het volledige programma van de Kerst in Saintes (koets, voorstellingen, openingstijden van het dorp) verschijnt gewoonlijk in de loop van november op de site van de stad en van de toeristische dienst.

Wat je ziet rond de kerstmarkt van Saintes

Saintes is veel meer dan de chalets, en zijn Gallo-Romeinse verleden springt in het oog. De stad was Mediolanum Santonum, hoofdstad van de provincie Aquitanië onder het Rijk, een status die haar een dicht antiek erfgoed heeft nagelaten. Het amfitheater, al in de 1e eeuw uitgegraven in een dal, hoort bij de oudste van de Romeinse wereld en kon duizenden toeschouwers uit de hele streek ontvangen. De boog van Germanicus, die aan de markt grenst, markeerde de toegang tot de antieke brug over de Charente voor zijn verplaatsing in de 19e eeuw. De thermen van Saint-Saloine completeren het beeld van een stad die op het uur van Rome leefde. Op de rechteroever, op enkele minuten van het park, toont de Abbaye aux Dames haar gebeeldhouwde romaanse gevel: gesticht in 1047 door Agnes van Bourgondië, was het het eerste vrouwenklooster van de Saintonge, eeuwenlang geleid door abdissen. Uitgegroeid tot muziekcentrum ontvangt ze elke zomer het festival van Saintes, een referentie voor oude muziek, en bezoek je haar in de warmte tijdens de feestdagen.

Op de andere oever herken je de kathedraal Saint-Pierre en haar massieve klokkentoren van ver in de oude stad, te doorlopen tussen twee decemberbuien. De gabarres die vroeger de rivier opvoeren, herinneren aan de rol van rivierhaven van de stad in de Saintonge. De ligging van Saintes maakt het ook een goede uitvalsbasis voor de streek: de kerstmarkt van La Rochelle en zijn sfeer van Atlantische haven bereik je in minder dan een uur, de kerstmarkt van Angoulême voegt de toets van de stripstad toe, en de kerstmarkt van Bordeaux en zijn place des Quinconces verlengen het feestweekend verder naar het zuiden. Périgueux, Cognac en de monding van de Gironde blijven ook binnen bereik voor wie een winterverblijf in de Saintonge wil rekken, tussen romaans erfgoed, wijngaarden en dorpen van blonde steen.