Mercadillo navideño de Saintes

Saintes reúne su mercadillo navideño en el jardín público Fernand-Chapsal, en la orilla derecha del Charente, justo delante del arco de Germánico y sus piedras romanas de veinte siglos. Las casetas de madera se alinean en los paseos del parque, muy cerca de la plaza Bassompierre y de la avenue Gambetta, que lleva al cours National, la arteria comercial del casco antiguo de la capital de Saintonge. Bajo las guirnaldas se cruzan la artesanía charentesa, los productores de la tierra y el olor del vino caliente que sube al caer la tarde. El mercadillo navideño de Saintes disfruta de un marco poco común: el de una ciudad galorromana, antigua capital de la provincia de Aquitania, donde el anfiteatro y la abadía aux Dames nunca quedan lejos de los puestos.

La aldea de Navidad en el jardín público, entre el arco romano y las orillas del Charente

El corazón de la cita es la aldea de Navidad instalada en el jardín público Fernand-Chapsal, un espacio peatonal bordeado de árboles donde una veintena de casetas acoge a artesanos y creadores locales. Objetos de decoración, ideas de regalo originales, oficios manuales y productos de Saintonge se reparten a lo largo de los paseos, con una zona de restauración cubierta para sentarse un rato. El parque da directamente al arco de Germánico, ese monumento del siglo I trasladado piedra a piedra en 1851 para salvarlo de la demolición. El contraste funciona: a un lado las columnas antiguas iluminadas, al otro las luces cálidas de las casetas.

Alrededor del parque, la ciudad prolonga la fiesta. La avenue Gambetta une el jardín con el cours National, donde los escaparates se visten para diciembre, mientras la orilla izquierda conserva sus callejuelas medievales y la catedral de Saint-Pierre. La calesa de Navidad recorre la zona, un carruaje que gusta mucho a los más pequeños, y el quiosco del parque acoge cuentos y pequeños espectáculos a horas fijas. Papá Noel recibe en la aldea, y las ediciones recientes han ofrecido espectáculos de luz y sonido en el centro. Todo se hace a pie, del parque a las orillas del Charente por donde todavía pasan las gabarras en verano.

La aldea de Navidad es modesta de tamaño, una veintena de casetas, pero la fórmula se sostiene porque el decorado lleva la cita en volandas. Pasas de los puestos de los creadores a los de productos de la tierra en pocos metros, sin sentirte nunca apretujado, y la zona cubierta permite respirar cuando la lluvia de Saintonge decide aparecer. Los paseos del jardín, llanos y anchos, se prestan a una visita tranquila en familia, con el arco romano como referencia luminosa de un extremo a otro del parque. Es esa escala la que da a la cita de Saintes su carácter: charlas con el artesano que ha torneado la pieza de madera o prensado el zumo de manzana, y te vas con una idea de regalo y la dirección de su taller.

Los sabores del mercadillo navideño de Saintes: la Saintonge en el plato

Estamos en el país de la mantequilla DOP Charentes-Poitou, del pineau y del coñac, muy cercano, y se nota en los puestos. La galette charentesa, de masa quebrada y perfumada con angélica, se cuela en las cestas de regalo, junto a los tarros de productos locales. La angélica, esa planta confitada heredada de los jardines de la región, perfuma también caramelos y licores que se encuentran en los puestos de Saintes. Las cagouilles a la saintongeaise, esos pequeños caracoles guisados con ajo y perejil, forman parte del repertorio local que los productores destacan en invierno. Para el aperitivo de las fiestas, el pineau des Charentes, blanco o rosado, acompaña foie gras y melón confitado, y el coñac vecino encuentra su sitio en los regalos gastronómicos. En cuanto a la restauración, la zona cubierta sirve gofres, churros y bebidas calientes para entrar en calor entre dos casetas. Si quieres recrear el ambiente en casa, una buena receta de vino caliente con canela y naranja hace la mitad del trabajo.

• La galette charentesa con angélica, esa pasta de mantequilla emblemática de la región, perfecta como regalo gastronómico.
• Las cagouilles a la saintongeaise, pequeños caracoles con ajo y perejil, especialidad guisada de la zona.
• El pineau des Charentes y el coñac, muy cercano, para llevarse para el aperitivo y las comidas de fiesta.
• La mantequilla DOP Charentes-Poitou y las mojhettes, esas alubias blancas que son el orgullo de las mesas de Saintonge.
• El vino caliente especiado servido bien humeante, el aliado de las noches en que se recorren los paseos del parque bajo las luces.

Horarios, acceso y actividades: la información práctica

La entrada al mercado es gratuita, solo pagas lo que consumes o te llevas. La edición de 2025 de la aldea se celebró del 10 al 31 de diciembre en el jardín público, con horarios amplios los fines de semana y la última quincena (en torno a las 11 a 19 h) y tardes entre semana fuera de las vacaciones escolares. Para el invierno de 2026, el ayuntamiento anuncia el mercado en el jardín público del 9 al 27 de diciembre; los horarios y el programa de la Navidad de Saintes aún no se han publicado. Un roller park gratuito, con préstamo de patines, completa el programa en la plaza Bassompierre, justo al lado del parque, lo que entretiene fácilmente a los niños buena parte de la tarde.

En tren, la estación de Saintes te deja a unos quince minutos a pie del jardín público, en las líneas que unen Burdeos, La Rochelle y Angulema, lo justo para venir sin coche desde buena parte de Nueva Aquitania. Antiguo nudo ferroviario, la ciudad sigue bien comunicada, y el paseo desde la estación pasa por el cours National, lo que mete enseguida en el ambiente de las fiestas. En coche, varios aparcamientos rodean el centro y las orillas del Charente, pero las plazas se llenan rápido los sábados de diciembre: más vale apuntar a la mañana o al final del día, cuando las guirnaldas se encienden sobre el parque. El jardín público es llano y peatonal, así que transitable con carrito o en silla de ruedas. Calcula de una a dos horas para dar la vuelta a las casetas, más si encadenas con el roller park y un paseo hasta la abadía. Para organizar la salida, ten en cuenta que el programa completo de la Navidad de Saintes (calesa, espectáculos, horarios de la aldea) suele aparecer a lo largo de noviembre en la web del ayuntamiento y de la oficina de turismo.

Qué ver alrededor del mercadillo navideño de Saintes

Saintes se visita mucho más allá de las casetas, y su pasado galorromano salta a la vista. La ciudad fue Mediolanum Santonum, capital de la provincia de Aquitania bajo el Imperio, un estatus que le ha dejado un patrimonio antiguo denso. El anfiteatro, excavado en un vallecito ya en el siglo I, figura entre los más antiguos del mundo romano y podía acoger a miles de espectadores llegados de toda la región. El arco de Germánico, que bordea el mercado, marcaba la entrada del puente antiguo sobre el Charente antes de su traslado en el siglo XIX. Las termas de Saint-Saloine completan el cuadro de una ciudad que vivía a la hora de Roma. En la orilla derecha, a pocos minutos del parque, la abadía aux Dames muestra su fachada románica esculpida: fundada en 1047 por Inés de Borgoña, fue el primer monasterio femenino de Saintonge, dirigido por abadesas durante siglos. Convertida en polo musical, acoge cada verano el festival de Saintes, referencia de la música antigua, y se visita al calor durante las fiestas.

En la otra orilla, la catedral de Saint-Pierre y su campanario macizo se distinguen de lejos en el casco antiguo, para recorrer entre dos chaparrones de diciembre. Las gabarras que antaño remontaban el río recuerdan el papel de puerto fluvial de la ciudad de Saintonge. La posición de Saintes la convierte también en una buena base para recorrer la región: al mercadillo navideño de La Rochelle y su ambiente de puerto atlántico se llega en menos de una hora, el mercadillo navideño de Angulema añade el toque de la ciudad del cómic, y el mercadillo navideño de Burdeos y su place des Quinconces prolongan el fin de semana de fiestas más al sur. Périgueux, Cognac y el estuario de la Gironda quedan también a mano para quien quiera alargar una estancia de invierno en Saintonge, entre patrimonio románico, viñedos y pueblos de piedra dorada.