Kerstmarkt Istres

Hoog op haar heuvel tussen de étang de l’Olivier en de étang de Berre houdt Istres haar kerstmarkt in het volle centrum, langs de boulevard Paul-Painlevé en op de place René-Prola. Een twintigtal houten kraampjes vult zich met ambachtslieden, ontwerpers en smaken van de streek, terwijl de stad een heel parcours van reusachtige lantaarns aansteekt dat tot aan het oude dorp slingert. Vroeger vissersplaats, nu stad van de Crau en de lagunes, bewaart Istres een identiteit van westelijke Provence, gericht op haar étangs, waar de mistral de decemberhemel schoonveegt en waar je op de stands nougat, olijfolie en de dertien desserts terugvindt. Kerstmarkt Istres duurt drie dagen, met een grote avondparade die de hele buurt op de been brengt.

Kerstmarkt Istres, van de boulevard Paul-Painlevé tot de place René-Prola

Het evenement concentreert zich op twee aangrenzende plekken. De boulevard Paul-Painlevé ontvangt de kraampjes van ambachtslieden en ontwerpers: sieraden, zeep, aardewerk, decoratie van gedraaid hout, spullen om in de cadeauzak te stoppen. De place René-Prola kiest voor het culinaire, met eetstands waar je snel iets eet tussen twee aankopen. Een twintigtal kraampjes, niet meer, wat een markt op buurtschaal geeft waar je de handelaars snel tegenkomt en de tijd neemt om met de makers te praten. De editie valt op een lang weekend, van vrijdagavond tot zondag, met doorlopende dagen die je de vrijheid laten om terug te komen. Het korte formaat heeft zijn voordeel: alles is geconcentreerd op een paar honderd meter, het eten aan de ene kant, het ambacht aan de andere, en je loopt het rondje zonder haast in een klein uur. De inwoners van Istres komen er met het gezin, vaak na een wandeling in het oude dorp, en de markt is evenzeer een buurtevenement als een culinaire halte.

Wat het decor van Istres zijn cachet geeft, is de oude stad. Het oude centrum klimt in smalle steegjes naar het vroegere vissersdorp, die middeleeuwse kern die aan haar heuvel hangt en eraan herinnert dat Istres lang gericht was op haar visrijke étangs. In december zet de gemeente een parcours op met de naam ‘Voyage au pays des lanternes’: een honderdtal verlichte monumentale lantaarns, opgesteld in de straten en op de pleinen van 5 december tot en met 4 januari. De monumenten van de stad worden uitgelicht, en de lichtroutes verbinden de rotonde Pasteur met de porte d’Arles. De grote parade, hoogtepunt van het marktweekend, vertrekt rond 18 uur op zaterdag en neemt fanfares, steltlopers en verklede figuren mee op een tocht door het centrum. Een vuurshow, ‘Fuego’, sluit de editie af op zondagavond.

De lekkernijen: de Provence van de Crau op je bord

Op het plein met lekkers zitten we op Provençaalse grond, en de kramen vertellen het. De dertien kerstdesserts voeren de boventoon: zwarte en witte nougat, calissons, gedroogde vruchten, kweeperenpasta, dadels en fougasse met olijfolie, het geheel geërfd van de traditie van het gros souper. De olijfolie van de streek, waaronder die van de nabije vallée des Baux, parfumeert tapenades en fougasses, en neem je in een blik mee voor het hele jaar. De wijnen van de coteaux d’Aix en de côtes-de-provence begeleiden de feesttafel, per glas te proeven terwijl je de kraampjes rondgaat. Aan de hartige kant zet de nabije Camargue de stier in de schijnwerpers, en de eetstands spelen in op het seizoen met raclette, schelpdieren, gerookte zalm en foie gras. Om je op te warmen tussen twee lantaarns doet de gekruide glühwein dienst, en een goed glühweinrecept met kaneel en sinaasappel roept de sfeer weer op zodra je thuis bent.

• De dertien Provençaalse desserts: nougat, calissons, gedroogde vruchten, fougasse met olijfolie, de traditie van het gros souper in zijn geheel.
• De olijfolie van de vallée des Baux en de tapenades van de streek, aan de stand te proeven voor je met een potje vertrekt.
• De nougat, wit of zwart, Provençaalse specialiteit die op bijna alle zoete kramen troont.
• De wijnen van de coteaux d’Aix en de côtes-de-provence, voor de feestmaaltijden of een proeverij per glas.
• De seizoensgerechten op de place René-Prola: raclette, schelpdieren, gerookte zalm, foie gras en stier uit de Camargue.

Openingstijden, bereikbaarheid en activiteiten: de praktische info

De markt blijft gratis toegankelijk, je betaalt alleen wat je consumeert of meeneemt. De editie 2025 liep over drie dagen, van vrijdag tot en met zondag: opening op vrijdag aan het einde van de middag, doorlopende dagen op zaterdag en zondag tot in de avond. Voor de winter van 2026 zijn de precieze data nog te bevestigen door de stad Istres en de toeristische dienst Istres Ouest Provence, die het programma gewoonlijk in het najaar publiceren. Rond de markt vult het kerstprogramma het bezoek de hele maand aan: lantaarnparcours, parades, vuurshow, kinderboerderij in de weekends, creatieve workshops, schminken en ontmoetingen met de Kerstman voor de jongsten.

Istres bereik je goed met de auto vanuit Marseille, Aix of Salon, via de A54 en de RN569 die langs de étang de Berre lopen. Het station van Istres, op de lijn die Miramas met Marseille verbindt via de oever van de étang, zet je af op korte afstand van het centrum, wat een uitje zonder auto haalbaar maakt vanuit de streek. In de weekends van december biedt de stad gratis parkeren op verschillende tijdstippen, een echt duwtje in de rug wanneer het centrum vol loopt. Het centrum is grotendeels vlak en toegankelijk rond de boulevard Paul-Painlevé, al gaat de klim naar het oude dorp over steile, geplaveide steegjes. Reken een goed uur voor het rondje langs de kraampjes, meer als je doorgaat met de parade en het lantaarnparcours in het donker.

Wat te zien rond Kerstmarkt Istres

De stad leent zich voor een wandeling voorbij de kraampjes. Het oude dorp, met zijn hooggelegen steegjes en zijn uitzichtpunten op de étang de l’Olivier, geeft het beste van het erfgoed van Istres, tussen pleintjes en oude gevels. Het rondje om de étang de l’Olivier, beneden, biedt een wandeling langs het water, aangenaam zelfs in de winter wanneer het licht laag over het oppervlak strijkt. Istres is ook een luchtvaartstad: de luchtmachtbasis 125 en het vliegtestcentrum hebben een stuk Franse luchtvaartgeschiedenis geschreven, en het lokale museum blikt terug op dat vliegerfgoed dat de identiteit van de gemeente nog altijd tekent.

Wie meer van de streek wil zien, vindt in de vlakte van de Crau en de omliggende étangs een zeldzaam natuurgebied, waar flamingo’s en watervogels zich laten observeren op de waterplassen van de westelijke Provence. Die Provence, die van de lagunes en de steppe van de Crau, bezoek je op je eigen tempo, met haar lage winterlicht en haar waterhorizon. Een middag volstaat om de markt, een klim door de steegjes van het oude centrum en een frisse neus aan de oevers van de étang de l’Olivier te combineren. De ligging van Istres maakt er ook een goede uitvalsbasis van. De kerstmarkt van Salon-de-Provence bereik je in een twintigtal minuten, de kerstmarkt van Aix-en-Provence en haar geur van calissons vraagt iets minder dan drie kwartier, en de kerstmarkt van Marseille, met haar santonmakers aan de Vieux-Port, maakt een feestweekend in de Provence compleet.