Mercadillo navideño de Istres

Encaramada en su colina entre el étang de l’Olivier y el étang de Berre, Istres reúne su mercadillo navideño en pleno centro, a lo largo del boulevard Paul-Painlevé y en la place René-Prola. Una veintena de casetas de madera se llenan de artesanos, creadores y sabores de la tierra, mientras la ciudad enciende todo un recorrido de linternas gigantes que serpentea hasta el pueblo viejo. Antiguo burgo de pescadores convertido en ciudad de la Crau y de las lagunas, Istres conserva una identidad de Provenza occidental, volcada hacia sus lagunas, donde el mistral despeja el cielo de diciembre y donde se encuentran en los puestos el turrón, el aceite de oliva y los trece postres. El mercadillo navideño de Istres dura tres días, con un gran desfile nocturno que saca a todo el barrio a la calle.

El mercadillo navideño de Istres, del boulevard Paul-Painlevé a la place René-Prola

La cita se concentra en dos espacios vecinos. El boulevard Paul-Painlevé acoge las casetas de artesanos y creadores: joyas, jabones, cerámica, adornos de madera torneada, artículos para meter en el saco de regalos. La place René-Prola, por su parte, apuesta por lo gastronómico, con sus puestos de restauración en los que se come algo rápido entre dos compras. Una veintena de casetas, no más, lo que da un mercado a escala de barrio en el que te cruzas enseguida con los comerciantes y te tomas el tiempo de hablar con los creadores. La edición se ajusta a un fin de semana largo, del viernes por la tarde al domingo, con jornadas continuas que permiten volver. El formato corto tiene su ventaja: todo está concentrado en unos cientos de metros, la restauración a un lado, la artesanía al otro, y se completa la vuelta sin prisa en una hora escasa. Los vecinos de Istres vienen en familia, a menudo después de un paseo por el pueblo viejo, y el mercado hace de cita de barrio tanto como de etapa gastronómica.

Lo que da su sello al decorado de Istres es la ciudad vieja. El centro antiguo sube en callejuelas estrechas hacia el antiguo pueblo de pescadores, ese núcleo medieval colgado de su loma que recuerda que Istres vivió durante mucho tiempo volcada hacia sus lagunas llenas de peces. En diciembre, el ayuntamiento instala un recorrido bautizado «Voyage au pays des lanternes» (viaje al país de las linternas): un centenar de linternas monumentales iluminadas, instaladas en las calles y plazas del 5 de diciembre al 4 de enero. Los monumentos de la ciudad se iluminan, y los recorridos luminosos unen la rotonda Pasteur con la porte d’Arles. El gran desfile, punto culminante del fin de semana de mercado, sale hacia las 18 h del sábado y lleva charangas, zancudos y personajes disfrazados en una travesía del centro. Un espectáculo de fuego, «Fuego», cierra la edición el domingo por la noche.

Las delicias: la Provenza de la Crau en el plato

En la plaza de las delicias estamos en tierra provenzal, y los puestos lo cuentan. Los trece postres de Navidad se llevan la palma: turrón negro y blanco, calissons, frutos secos, dulce de membrillo, dátiles y fougasse de aceite de oliva, el conjunto heredado de la tradición del gros souper. El aceite de oliva de la zona, entre ellos el del cercano valle de Les Baux, perfuma tapenades y fougasses, y se lleva en garrafa para todo el año. Los vinos de los coteaux d’Aix y de las côtes-de-provence acompañan la mesa de las fiestas, para probar por copas mientras se recorren las casetas. En lo salado, la vecina Camarga pone el toro en primer plano, y los puestos de restauración siguen la temporada con raclette, mariscos, salmón ahumado y foie gras. Para entrar en calor entre dos linternas, el vino caliente especiado hace el servicio, y una buena receta de vino caliente con canela y naranja reproducirá el ambiente una vez de vuelta.

• Los trece postres provenzales: turrón, calissons, frutos secos, fougasse de aceite de oliva, la tradición del gros souper al completo.
• El aceite de oliva del valle de Les Baux y las tapenades de la tierra, para probar en el puesto antes de irte con un tarro.
• El turrón, blanco o negro, especialidad provenzal que preside casi todos los puestos dulces.
• Los vinos de los coteaux d’Aix y de las côtes-de-provence, para las comidas de fiesta o una degustación por copas.
• Los platos de temporada en la place René-Prola: raclette, mariscos, salmón ahumado, foie gras y toro de Camarga.

Horarios, acceso y actividades: la información práctica

El mercado es gratuito en la entrada, solo pagas lo que consumes o te llevas. La edición de 2025 se celebró durante tres días, de viernes a domingo: apertura el viernes a última hora de la tarde, jornadas continuas el sábado y el domingo hasta la noche. Para el invierno de 2026, las fechas exactas están por confirmar por el Ayuntamiento de Istres y la oficina de turismo Istres Ouest Provence, que suelen publicar el programa en otoño. Alrededor del mercado, el programa de Navidad enriquece la visita durante todo el mes: recorrido de linternas, desfiles, espectáculo de fuego, granja pedagógica los fines de semana, talleres creativos, maquillaje y encuentros con Papá Noel para los más pequeños.

A Istres se llega bien en coche desde Marsella, Aix o Salon, por la A54 y la RN569, que bordean el étang de Berre. La estación de Istres, en la línea que une Miramas con Marsella por la orilla de la laguna, deja a corta distancia del centro, lo que hace factible la salida sin coche desde la zona. Los fines de semana de diciembre, el Ayuntamiento abre el aparcamiento gratuito en varias franjas, una verdadera ayuda cuando el centro se llena. El centro es en su mayor parte llano y accesible alrededor del boulevard Paul-Painlevé, aunque la subida al pueblo viejo se hace por callejuelas empinadas y empedradas. Calcula una hora larga para la vuelta a las casetas, más si encadenas con el desfile y el recorrido de linternas por la noche.

Qué ver alrededor del mercadillo navideño de Istres

La ciudad se presta a un paseo más allá de las casetas. El pueblo viejo, con sus callejuelas encaramadas y sus miradores sobre el étang de l’Olivier, ofrece lo mejor del patrimonio de Istres, entre placitas y fachadas antiguas. La vuelta al étang de l’Olivier, más abajo, ofrece un paseo al borde del agua, agradable incluso en invierno, cuando la luz roza la superficie. Istres es también una ciudad de aviación: la base aérea 125 y el centro de ensayos en vuelo han escrito una parte de la historia aeronáutica francesa, y el museo local repasa ese patrimonio de las alas que todavía marca la identidad del municipio.

Para quien quiera ver mundo, la llanura de la Crau y las lagunas de alrededor componen un terreno natural poco común, donde los flamencos rosas y las aves acuáticas se dejan observar en las láminas de agua de la Provenza occidental. Esa Provenza, la de las lagunas y la estepa de la Crau, se visita a su ritmo, con sus luces bajas de invierno y su horizonte de agua. Una tarde basta para combinar el mercado, una subida por las callejuelas del centro antiguo y una bocanada de aire en las orillas del étang de l’Olivier. La posición de Istres la convierte también en una buena base para moverse. Al mercadillo navideño de Salon-de-Provence se llega en unos veinte minutos, el mercadillo navideño de Aix-en-Provence y su aroma a calissons piden algo menos de tres cuartos de hora, y el mercadillo navideño de Marsella, con sus artesanos de santons del Vieux-Port, completa un fin de semana de fiestas en Provenza.