Kerstmarkt Arles

Onder de kale platanen van de place de la République, tussen het stadhuis en het portaal van Saint-Trophime, zet de Kerstmarkt Arles zijn twintigtal kraampjes op een paar passen van de Romeinse arena. De stad die Van Gogh in geel en blauw schilderde, krijgt in december de warme tinten van lichtsnoeren, met de obelisk in het midden en de Unesco-gevels er vlak achter. Hier wordt Kerst in het Provençaals verteld: santons (beschilderde kleifiguurtjes uit de Provence) in de etalage, dertien desserts op het tafelkleed, een kerststal opgebouwd in de église des Trinitaires.

Slenteren tussen de kraampjes op de place de la République

De markt staat op de place de la République, het grote geplaveide plein dat de kathedraal Saint-Trophime, het stadhuis en de chapelle Sainte-Anne samenbrengt. Een twintigtal houten kraampjes staat er op een rij, en het rondje doe je in een uur zonder je te haasten: je praat met de ambachtsman die zijn kraam heeft opgezet, je loopt terug omdat een voorwerp je is opgevallen. De Romeinse obelisk in het midden van het plein, ’s avonds verlicht, dient als oriëntatiepunt.

Eromheen leent de oude stad zich tot een wandeling. De smalle steegjes van de wijk La Roquette, de arena op twee minuten, het antieke theater er vlak achter: je gaat moeiteloos van een eetkraampje naar een twintig eeuwen oud overblijfsel. Een synthetische ijsbaan van 200 m² komt tijdens de hele feestperiode bij het decor, met goedkope schaatsverhuur voor wie zijn evenwicht wil testen.

De santons en het Provençaalse ambacht

Over een Arlesiaanse Kerst praten zonder de santons is onmogelijk. De chapelle Sainte-Anne, op het plein zelf, ontvangt elke winter het Salon international des santonniers, een evenement dat al meer dan zestig jaar bestaat. De met de hand beschilderde kleifiguurtjes bevolken de Provençaalse kerststallen: de molenaar, de wasvrouw, de scharensliep, de herder met zijn schaap, het hele dorpsvolk dat naar de stal trekt. Op de kramen van de markt vind je zowel geklede santons als stukken van ruwe klei om te verzamelen.

De rest van het ambacht volgt dezelfde lokale lijn: zeep, stoffen met Provençaalse motieven, aardewerk, olie en honing uit de nabije Alpilles. Het is het soort plek waar een cadeau betekenis krijgt omdat het uit een atelier van vlakbij komt.

De Provençaalse kerststal gaat verder dan gewone decoratie. Er wordt een heel dorp in scène gezet dat afdaalt naar de geboorte, en elke Arlesiaanse familie vult de hare jaar na jaar aan. Dat is ook de betekenis van de pastrage, die ceremonie van de herder die tijdens de middernachtmis een pasgeboren lam aanbiedt, in een ritueel dat is overgeërfd van de transhumance in de Camargue. De markt zet die levende herinnering voort, tussen de figuurtjes op de kramen en de grote kerststal van de Trinitaires.

Lekkernijen: de dertien desserts en de glühwein

De Provençaalse kersttafel heeft haar regels, en Arles eert ze. De dertien desserts sluiten het gros souper van kerstavond af: een symbolisch getal dat verwijst naar Christus en de twaalf apostelen. Je vindt er de vier ‘bedelmonniken’ (gedroogde vijgen, amandelen, walnoten, rozijnen), de pompe à huile die je met de hand breekt, de zwarte en de witte nougat, gekonfijt fruit uit Apt, dadels en bewaarde verse druiven. Op de markt bieden meerdere kraampjes ze te koop of te proeven aan.

Bij de warme dranken verwarmt het glühweinrecept met specerijen ’s avonds de handen, met een stuk fougasse of een chichi fregi erbij, afhankelijk van de kraam. Een paar dingen die je in je tas kunt stoppen of ter plaatse kunt proeven:

• De dertien desserts, zelf samen te stellen op de kramen of te proeven tijdens de activiteiten op de place du Forum.
• De pompe à huile, een platte brioche met oranjebloesem, het embleem van de Provençaalse kerstavond.
• De zwarte nougat met honing en amandelen, hard onder de tand, en zijn zachtere witte neef.
• De gekruide glühwein en warme appelsap voor de kinderen, geserveerd in de drankkraampjes.
• De santons van klei, om mee te nemen en de familiekerststal jaar na jaar uit te breiden.

Activiteiten, kerststal en grote parade

Het feestprogramma, Calend’Arles gedoopt, gaat verder dan de kraampjes alleen. De monumentale Provençaalse kerststal wordt begin december ingehuldigd in de église des Trinitaires, rue de la République, en blijft tot half januari te zien. Fanfares trekken door de straten, een sprookjesbal opent de festiviteiten, en de Grande Parade lumineuse sluit alles af rond 23 december met vuurwerk. Een Camargue-Kerst zet een weekend lang gardians, paarden en traditionele klederdracht in de schijnwerpers.

Voor de kinderen ontvangt de espace Van Gogh speciale activiteiten, en de Kerstman poseert bij de opening voor foto’s. De toegang tot de markt is gratis, de ijsbaan rekent alleen de schaatsverhuur aan. Een Noël des Pichouns, bedacht voor de kleintjes, staat een groot deel van de schoolvakantie op het programma.

Bereikbaarheid, openingstijden en praktische info van de kerstmarkt van Arles

Arles bereik je makkelijk met de trein: het station wordt bediend door regionale treinen (TER) en TGV’s vanuit Marseille, Avignon en Nîmes, op een minuut of tien lopen van de place de la République. Met de auto worden meerdere parkeerterreinen in het centrum tijdens de advent gratis (Sixte-Quenin, Chabourlet-Centre, Minimes), en gratis pendelbussen verbinden de buitenwijken met het historische hart. De markt loopt gewoonlijk van begin december tot kerstavond, met avondopeningen in het weekend. De data van de editie 2026 zijn nog te bevestigen bij de toeristische dienst.

De trein brengt je in twintig minuten naar Avignon: de kerstmarkt van Avignon en zijn pausenstad zijn een omweg waard, terwijl de kerstmarkt van Aix-en-Provence zijn kraampjes op de cours Mirabeau opstelt. Verder naar het zuiden maken de kerstmarkt van Marseille en zijn santonbeurs een mooie Provençaalse lus compleet.