Kerstmarkt Nîmes

Een glühwein drinken met een tweeduizend jaar oud Romeins amfitheater als achtergrond, dat is het decor van Kerstmarkt Nîmes. De kraampjes staan op een rij op de esplanade Charles-de-Gaulle en het voorplein van de Arènes, de blonde steen kleedt zich in lichtsnoeren, en het reuzenrad draait boven de daken van de oude stad. Je vindt er de Provençaalse en Languedocse sfeer van de Gard: santons, olijven, geitenkazen en dampende brandade, geserveerd aan het kraampje. De stad, bekend om haar amfitheater, haar Maison Carrée en het denim dat haar naam draagt, vindt zichzelf opnieuw uit als kerstdorp zonder iets van haar streek te verloochenen.

Een kerstmarkt aan de voet van de Arènes

Het feestelijke hart staat op de esplanade Charles-de-Gaulle, recht voor het amfitheater. De eetkraampjes staan er naast een twaalftal draaimolens voor de kinderen, en het reuzenrad dat er is neergezet biedt uitzicht op de daken van Nîmes en de Tour Magne in de verte. Je slentert tussen de kramen, een glühwein in de hand, voor je weer omhoog gaat naar de Maison Carrée, waarvan de zuilen tijdens de feestdagen verlicht worden. Dat huwelijk tussen antieke steen en kerstlichtjes geeft de route een heel eigen allure, waarbij je cadeaus uitzoekt op een steenworp van een monument op de Werelderfgoedlijst.

De wandeling gaat verder in het oude centrum, een wirwar van geplaveide steegjes die naar de kathedraal klimt. Een tweede evenement brengt de ambachtelijke makers samen op de place Mère-Teresa: kaarsen, sieraden, santons, lederwaren, keramiek en petits pâtés uit Nîmes staan er naast de kramen met bier, crêpes en wafels. In een paar straten ga je van de glinsterende draaimolens naar de knussere kraampjes van de makers, met brandende kaarsen en santons op een rij op de schragen. Het is die dubbele sfeer, kermis en creatief, die de charme uitmaakt van een wandeling door Nîmes in december.

Het denim, die beroemde stof ‘de Nîmes’ die de jeans opleverde, zweeft discreet over de stad: enkele lokale makers zetten op hun kramen in op dat textielerfgoed, naast de krokodil als embleem die je bijna overal in de feestetalages terugvindt. De stad verzorgt ook haar etalages en pleinen, en het hele historische centrum leent zich voor een wandeling zodra het donker is.

De lekkernijen van Kerstmarkt Nîmes

Onmogelijk om Nîmes in de winter te doorkruisen zonder de brandade te proeven, die puree van kabeljauw opgeklopt met olijfolie die sinds de 19e eeuw de culinaire reputatie van de stad maakt. De kraampjes serveren versies om mee te nemen, perfect om je op te warmen tussen twee aankopen, of in een potje om het feest thuis voort te zetten. Bij het zoete proef je de streekproducten van de Gard zonder omhaal: croquants Villaret met amandelen en honing, zachte caladons van het huis Pages, en natuurlijk de petits pâtés uit Nîmes die in de puntzakjes glijden.

De markt is ook het moment om feestvoorraad uit de Gard in te slaan. De kramen bieden olijfolie en Picholine-olijven van de omliggende heuvels, de pélardon, een geitenkaas van rauwe melk met AOP-label, en de wijnen van de Costières de Nîmes, gulle rode wijnen die net zo goed passen bij een kaasplank als bij een gardiane de taureau uit de Camargue. Genoeg om een volledig lokale mand samen te stellen, om weg te geven of te bewaren voor het kerstdiner. Veel producenten staan zelf in hun kraampje, en een vraag over hun olie of hun kelder opent snel het gesprek: dat is ook de meerwaarde van ter plaatse kopen in plaats van in de winkel.

• Brandade de Nîmes: de huisspecialiteit, kabeljauw en olijfolie, warm geserveerd aan het kraampje of in een potje om mee te nemen.
• Croquants Villaret: deze droge staafjes, gebakken in de houtoven, volgen sinds 1775 hetzelfde recept, met honing, amandel en oranjebloesem.
• Caladons: zachte koekjes met amandelen en honing, krokante schil en smeltend hart.
• Pélardon en wijnen van de Costières: de geitenkaas met AOP-label en de rode wijnen van de lokale wijngaard, ideaal voor een feestelijke kaasplank.
• Kruidige glühwein: de reflex om de kou te trotseren, waarvan je een glühweinrecept vindt om thuis na te maken.

Activiteiten, ijsbaan en reuzenrad

Rond de kraampjes zet de stad volop in op gezinsactiviteiten. Het reuzenrad en de draaimolens draaien de hele periode, en een kunststofijsbaan komt er voor de rondjes van klein en groot, voor een paar euro per sessie (reken op ongeveer € 2 per 45 minuten in 2025). De grote kerstboom staat voor het stadhuis, de straten van het centrum zijn bedekt met verlichting, en concerten kleuren de maand december: gospel op de trappen van de Maison Carrée, koren en buurtactiviteiten geven ritme aan de weekends.

Gezinnen vinden genoeg om de kinderen een groot deel van de middag bezig te houden, tussen draaimolens, rondjes in het reuzenrad en de ijsbaan, terwijl de ouders de kraampjes afgaan. De ontsteking van de verlichting, eind november voor het stadhuis en op het voorplein van de Maison Carrée, geeft het startschot van de feesten en is de omweg waard voor de sfeer. In 2025 ging die start gepaard met een groot gospelconcert, met een koor van honderdvijftig zangers op de trappen van de Romeinse tempel, een moment dat de toon zet voor de feesten in Nîmes.

Het volledige kerstprogramma van Nîmes wordt elk najaar gepubliceerd door de stad en de toeristische dienst. Voor de editie van december 2026 zijn de precieze data nog te bevestigen: reken, zoals de voorbije jaren, op een opening van eind november tot het allereerste begin van januari voor het kermisgedeelte op de esplanade, en een makersmarkt die zich concentreert op de tweede helft van december, op de place Mère-Teresa. Een blik op de website van de stad enkele weken voor je komst geeft je de actuele openingstijden en het detail van de activiteiten.

Bereikbaarheid en bezoek van de kerstmarkt in Nîmes

Nîmes bereik je met de TGV vanuit Parijs (minder dan drie uur) en met de regionale trein (TER) vanuit Montpellier, Avignon of Marseille. Het station ligt op een minuut of tien lopen van de esplanade, wat de komst zonder auto makkelijk maakt. Met de auto blijven de parkeergarages in het centrum (Arènes, Coupole, Esplanade) het eenvoudigst, want het kermisgedeelte is autovrij en leunt tegen het amfitheater aan. De esplanade en de pleinen in het centrum zijn drempelvrij, dus toegankelijk voor kinderwagens en voor wie minder mobiel is, al vragen de keien van de oude steegjes wat aandacht.

Reken op een tot twee uur om de kraampjes af te gaan, meer als je doorgaat met het erfgoed. Eenmaal de markt afgelopen, bezoek je de Romeinse stad in feestkledij: de Arènes, de Maison Carrée en de Jardins de la Fontaine, gedomineerd door de Tour Magne, liggen allemaal op een paar minuten lopen. Is Nîmes afgerond, dan zijn twee buren de trein waard: de kerstmarkt van Montpellier en die van Avignon bereik je in minder dan een uur, en Arles voegt een Provençaalse halte aan de kant van de Camargue toe aan je route.

De Romeinse stad in feestkledij

Het erfgoed van Nîmes maakt volledig deel uit van de ervaring van de markt, zo dicht staan de monumenten bij de kraampjes. De Arènes, een van de best bewaarde amfitheaters van de Romeinse wereld, staan op een paar passen van de esplanade en dienen soms als kader voor seizoensactiviteiten. Tegenover de kraampjes verheft de Maison Carrée, een oude tempel met intacte zuilen, de lichtsnoeren en ontvangt ze op haar trappen de openingsconcerten. Wat hoger waakt de Tour Magne over de Jardins de la Fontaine, een van de oudste openbare tuinen van Europa, waar een wandeling na de glühwein zich opdringt.

Die nabijheid verandert de manier waarop je de markt beleeft: tussen twee aankopen kijk je omhoog naar tweeduizend jaar geschiedenis, je komt de emblematische krokodil van de stad tegen op uithangborden en decoraties, en je begrijpt waarom Nîmes zo hecht aan haar bijnaam ‘Frans Rome’. Voor een dagbezoek doe je alles te voet: kraampjes, Arènes, Maison Carrée en Jardins de la Fontaine volgen elkaar op binnen een straal van een paar honderd meter, zonder ooit de auto te hoeven nemen.