Kerstmarkt Saint-Jean-de-Luz

Tussen de oceaan en de Baskische bergen ontsteekt Saint-Jean-de-Luz zijn feesten rond de place Foch, op een paar straatjes van de vissershaven en de baai, beschut door haar drie dijken. Kerstmarkt Saint-Jean-de-Luz brengt een twintigtal kraampjes samen waar de ambachtslieden van het Baskenland vleeswaren, schapenkaas, baretten en makhila’s (Baskische wandelstokken) uitstallen, terwijl de place Louis XIV, wat verder, oplicht rond een kerstboom van twaalf meter. Het decor is dat van een kapersstad die badplaats werd, met haar rood-groene vakwerkhuizen, de kerk Saint-Jean-Baptiste waar Lodewijk XIV in 1660 de Infanta huwde, en dat bijzondere winterlicht dat van de Atlantische Oceaan komt. Je komt voor het ambacht, voor het lekkers, en voor dat zeer Baskische moment dat de doortocht van Olentzero is.

De kraampjes op de place Foch en de sprookjesachtige kerstboom

Het dorp is georganiseerd op de place Foch, midden in het centrum, op twee minuten van de kerk en het maison Louis XIV. Een twintigtal stands verzamelt er ambachtslieden, ontwerpers en handelaars uit de buurt, op een plein dat levendig is en toch makkelijk te doorlopen met kinderen. Je gaat van een kraam met piment d’Espelette naar een stand met sieraden, van een kaasproducent naar een verkoper van touron, zonder je ooit verloren te voelen in de massa. De sfeer hangt evenzeer af van de producten als van de gesprekken met wie ze maakt, een constante op de Baskische markten, waar de verkopers graag de tijd nemen om te vertellen waar wat ze verkopen vandaan komt.

Op een paar stappen concentreert de place Louis XIV het sprookjesachtige deel van de feesten. Een kerstboom van twaalf meter, opgesteld bij de kiosk, komt elke avond tot leven met een klank-en-lichtshow met de titel ‘Un Noël gourmand et multicolore’, eerst in het Frans en dan in het Baskisch (euskara). De verlichting kleedt de gevels van het oude centrum aan, en Baskische liederen weerklinken regelmatig op het plein, met een glühwein of warme chocolademelk in de hand. De nabijheid van de haven maakt het plaatje compleet: de masten, de kleuren van de gevels en het geklots van de baai zijn nooit ver weg, wat deze decemberavonden een maritiem cachet geeft dat je niet overal vindt.

Rond de Halles komt op sommige momenten in december een ontwerpersmarkt het evenement aanvullen. De ambachtslieden bieden er sieraden, keramiek, Baskisch linnen en kleine decoratiestukken aan, genoeg om een cadeau te vinden dat uit de toon valt. De rue Gambetta, de autovrije winkelstraat van het centrum, verlengt de wandeling met haar verlichte etalages en haar speciaalzaken. Tussen de place Foch, de place Louis XIV en de kades doe je alles te voet in een paar minuten, wat je de vrijheid geeft om kraampjes, erfgoed en een culinaire pauze af te wisselen zonder ooit de auto weer te nemen.

De lekkernijen van Kerstmarkt Saint-Jean-de-Luz

Qua smaken zijn we in het land van het goede eten, en de kraampjes herinneren daar snel aan. De jambon de Bayonne, de schapenkaas Ossau-Iraty en de Baskische vleeswaren vormen de basis van de hartige kramen, vaak te proeven vóór de aankoop. De piment d’Espelette parfumeert alles, van conserven tot terrines, en de producenten van Irouléguy presenteren hun karaktervolle rode wijnen, mee te nemen voor de feestmaaltijden. Onmogelijk om in Saint-Jean-de-Luz te zijn zonder de macaron van de Maison Adam te noemen, waarvan de geschiedenis teruggaat tot het koninklijke huwelijk van 1660, of de gâteau basque met zwarte kersen of met room, een vaste waarde in de etalage van de banketbakkers.

De zoetekauwen vinden ook de touron, dat snoepgoed van amandelen en gedroogde vruchten uit de Iberische traditie, en genoeg om op te warmen tussen twee kraampjes. Een goede glühwein met specerijen proef je op het plein, en wil je de sfeer thuis verlengen, dan brengt een glühweinrecept met kaneel en sinaasappel je al een flink stuk op weg. De cider uit het Baskenland, droger dan zijn Normandische neef, verdient ook een poging voor wie de appel boven de druif verkiest.

De honing uit de Pyreneeën, de jam van zwarte kersen uit Itxassou en de kweeperenpasta vullen de zoete kramen aan. Sommige stands bieden ttoro om mee te nemen, die vissoep uit Saint-Jean-de-Luz die in de keukens van de zeelui ontstond, gestoofd met poon, zeepaling, mosselen en een met piment op smaak gebrachte bouillon. Het is vóór alles een havengerecht, stevig, dat eraan herinnert dat de stad van de zee leefde voordat ze van het toerisme leefde. Tussen twee proeverijen vertellen de producenten graag over hun herdersbestaan, de transhumance naar de bergweiden of de rijping van de Ossau-Iraty in de kelder, en die gesprekken zijn vaak evenveel waard als de aankoop.

• De jambon de Bayonne en de Ossau-Iraty, schapenkaas uit de Pyreneeën, direct te proeven aan het kraampje.
• De piment d’Espelette in al zijn vormen: gedroogde snoeren, poeder, terrines en pittige conserven.
• De macaron van Saint-Jean-de-Luz, specialiteit van de Maison Adam die verbonden is met het huwelijk van Lodewijk XIV, en de gâteau basque.
• De rode wijn van Irouléguy en de Baskische cider, per glas te proeven of mee te nemen voor de feestdagen.
• De touron en de gekruide glühwein, twee klassiekers om te knabbelen en op te warmen onder de verlichting.

Olentzero, de parade en de hoogtepunten

De centrale figuur van de Baskische feesten is Olentzero, een kolenbrander uit de bergen die in de kerstnacht naar de dorpen afdaalt om de kinderen cadeaus te brengen. Zijn rustieke silhouet, baret op het hoofd en pijp in de mond, contrasteert met de klassieke Kerstman en verankert de feesten in de lokale cultuur. Zijn grote parade trekt door het centrum, vergezeld van Mari Domingi en de Galtzagorris, die ondeugende kleine kabouters, op muzikale en verlichte praalwagens. Dansers, reuzen, steltlopers en jongleurs volgen de stoet in een feestelijke sfeer, een van de meest verwachte momenten van de kalender in Saint-Jean-de-Luz. Naast de parade rijgen de feesten de lichtparade van de Kerstman begin december, een vuurwerk, Baskische liederen en de dagelijkse show van de kerstboom aan elkaar.

De kinderen krijgen hun deel met workshops, activiteiten op de pleinen en een ontmoeting met Olentzero in persoon, die de tijd neemt om naar de bestellingen van het laatste moment te luisteren. De zanggroepen in het Baskisch, sterk aanwezig in de regio, geven de avonden een bijzondere klankkleur, tussen polyfonieën en refreinen die door de menigte worden meegezongen. Die levende dimensie van de Baskische cultuur maakt het verschil met een meer standaard markt: hier hebben de taal, de mythologie en de muziek een echte plaats in het feest, en niet alleen als decor.

De markt blijft gratis toegankelijk, je betaalt alleen wat je proeft of meeneemt. De openingstijden variëren volgens de periode: meestal 10-19 uur op weekdagen buiten de vakanties, met avondopeningen op vrijdag en zaterdag tot 20.30 uur, en ruimere uren tijdens de schoolvakanties. Voor de winter van 2026 moeten de precieze data nog worden bevestigd door de stad en de toeristische dienst, die het programma in de herfst publiceren. De agenda JDS, gevoed door de toeristische dienst Pays Basque, kondigt van zijn kant het kerstdorp op de place Foch aan, dagelijks van 28 november 2026 tot en met 3 januari 2027, van 10 tot 19 uur, informatie die de stad nog moet bevestigen. Reken op een tot twee uur om de kraampjes te doen, meer als je doorgaat met de show van de kerstboom op de place Louis XIV en een wandeling in de haven.

Bereikbaarheid en erfgoed rond de markt

Met de trein ligt het station Saint-Jean-de-Luz Ciboure op korte afstand van het centrum, aan de lijn die Bayonne en Biarritz met Hendaye verbindt, wat een dag zonder auto heel haalbaar maakt. Met de auto omringen meerdere parkeergarages het historische hart, maar ze raken snel vol op de decemberweekends: mikken op de ochtend of het einde van de dag bespaart je heel wat rondjes om het blok. Het centrum is grotendeels autovrij en over het algemeen goed toegankelijk, al vragen enkele geplaveide straatjes wat aandacht met een kinderwagen.

Het erfgoed van Saint-Jean-de-Luz bezoek je in de warmte tussen twee kraampjes. De kerk Saint-Jean-Baptiste, de grootste van de Baskische kerken met houten galerijen, bewaart de dichtgemetselde deur waardoor Lodewijk XIV en de Infanta Maria Theresia na hun huwelijk in 1660 naar buiten gingen. Het maison Louis XIV, op de place Louis XIV, en het maison de l’Infante, tegenover de haven, vertellen die koninklijke episode en de gouden eeuw van de reders. De stad was een grote haven van kapers en walvisvaarders, daarna van kabeljauw- en tonijnvissers, een maritieme geschiedenis die nog af te lezen is op de kades. Om het weekend in het Baskenland te verlengen, bereik je de kerstmarkt van Bayonne en de kerstmarkt van Biarritz in een halfuurtje, en opent de kerstmarkt van Pau de deur naar de Béarn en de Pyreneeën.