Waar komen de kerstmarkten vandaan? Zes eeuwen traditie

Achter de houten kraampjes en de geur van glühwein schuilt een lang geheugen. De geschiedenis van de kerstmarkten begint lang voor de elektrische lichtsnoeren, ergens in de Duitse steden van de middeleeuwen, toen de inwoners inkopen kwamen doen om de winter door te komen. Zes eeuwen later heeft de traditie zich over heel Europa en ver daarbuiten verspreid, zonder ooit de draad naar haar oorsprong door te knippen. Die draad terugvolgen is begrijpen waarom Straatsburg, Colmar of Ribeauvillé vandaag nog altijd de kloppende harten van dit feest zijn.

De middeleeuwse wortels: wintermarkten voor Kerst

In het begin niets sprookjesachtigs. In de steden van het Heilige Roomse Rijk dienden de markten van de late herfst een concrete behoefte: voorraden aanleggen voor de grote kou. Gezouten vlees, specerijen, gedroogde vruchten, gesneden hout, je vond er genoeg om tot de lente door te komen. Die jaarmarkten vonden vaak plaats rond 6 december, de dag van Sint-Nicolaas, een erg populaire figuur in het noorden van Europa en grote uitdeler van cadeaus aan kinderen.

De oudste vermelding van zo’n decembermarkt gaat terug tot Wenen, in Oostenrijk, rond 1298, toen hertog Albrecht I de inwoners toestond een wintermarkt te houden. De historici nuanceren wel: het ging om een algemene bevoorradingsmarkt, nog geen kerstmarkt in de moderne zin. In Duitsland geldt Bautzen als de bewezen oudste. In 1384 verleent koning Wenceslaus de stad het recht om voor Kerst een vleesmarkt te organiseren. Zijn Wenzelsmarkt stamt daar rechtstreeks van af, wat hem tot de oudste Duitse kerstmarkt maakt die nog altijd bestaat.

Dresden 1434: de eerste kerstmarkt in de moderne zin

Het echte keerpunt ligt in Saksen. In 1434 opent de stad Dresden haar Striezelmarkt, beschouwd als de eerste markt die als kerstmarkt herkenbaar is. Zijn naam komt van de Striezel, de voorloper van de beroemde christstollen, dat briochebrood met gekonfijte vruchten dat je voor de feestdagen kwam kopen. Op de kramen: snoepgoed, specerijen, gesneden houten speelgoed, artikelen voor de kersttafel. Je kwam er tegelijk om je te voeden en om iets te vinden om de jouwen te verwennen, een dubbele roeping die deze markten nog altijd definieert.

Die markt was in het begin maar één dag open, voor hij zich uitbreidde over de hele periode voor Kerst. Zo legt Dresden het model vast dat zich over het hele Duitstalige gebied zal verspreiden: een seizoensgebonden evenement, verankerd in een stad, waar je het feest voorbereidt en tegelijk inkopen doet. De grote handelssteden van het Rijk volgen, elk met een reputatie gebouwd rond een specialiteit en een ambachtelijk vakmanschap. Neurenberg zet in op zijn Lebkuchen en zijn figuurtjes, Augsburg op zijn glas- en metaalwerk. Die lokale identiteiten, gesmeed in de loop van generaties, verklaren waarom elke historische markt vandaag nog zijn eigen persoonlijkheid heeft.

De protestantse Reformatie verplaatst het kindje Jezus

De 16e eeuw verandert de spelregels op een punt dat anekdotisch lijkt maar de naam zelf van deze markten verklaart. Tot dan brengt Sint-Nicolaas de cadeaus, op 6 december. Maarten Luther, gekant tegen de heiligenverering, wil het feest opnieuw op Christus richten. Hij verplaatst het uitdelen van de geschenken naar kerstavond en vertelt zijn kinderen dat het Christkind, het kindje Jezus, ze brengt.

De traditie wortelt snel in de lutherse gezinnen. In Neurenberg is ze aan het einde van de 16e eeuw al gangbaar, en de markt, voor het eerst vermeld in 1678, draagt de naam Christkindlesmarkt, de markt van het Kindje Jezus. De jaarmarkten van Sint-Nicolaas verschuiven dan naar de dagen voor Kerst en veranderen van naam, ze worden Christkindlmarkt of Weihnachtsmarkt. De figuur van het Christkind, eerst mannelijk, krijgt met de tijd de trekken van een vrouwelijke engel, geërfd van de middeleeuwse toneelspelen waarin een engel de geboorte van Christus aankondigde. In Neurenberg belichaamt een gekroond meisje vandaag nog dat Christkind bij de opening van de markt. Aardig detail: in de katholieke streken van het zuiden is Sint-Nicolaas nooit verdwenen, zodat de twee tradities nog altijd naast elkaar bestaan naargelang de streek.

Straatsburg 1570: de oudste kerstmarkt van Frankrijk

De Elzas, Duitstalig gebied en gewonnen voor de Reformatie, neemt die evolutie over. In 1570 ziet Straatsburg zijn Christkindelsmärik ontstaan, de markt van het Christuskind, op het plein van de kathedraal. Het is de oudste kerstmarkt van Frankrijk, en ze ontstaat uit een precieze religieuze omslag: de protestantse predikant Johannes Flinner keert zich op de kansel tegen de gewoonte om cadeaus te geven met Sint-Nicolaas, die hij te katholiek vindt. De stad verplaatst de traditie dan naar Kerst en zijn kindje Jezus. Dat detail, vaak vergeten, toont hoezeer de markten het spoor dragen van de religieuze debatten van hun tijd.

Sindsdien is de kerstmarkt van Straatsburg zo goed als nooit gestopt, door de oorlogen en de nationaliteitswissels van de streek heen, die beurtelings Frans en Duits was. Rondom hem heeft zich in de loop van de eeuwen een hele Elzasser constellatie gevormd: de kerstmarkt van Colmar en haar vakwerkwijken, de kerstmarkt van Ribeauvillé met haar middeleeuwse reconstructie, de kerstmarkt van Obernai genesteld in haar stadsmuren, of de kerstmarkt van Riquewihr aan de voet van haar belfort. Die steden hebben een rechtstreekse band bewaard met het ambacht en de lekkernijen van de oorsprong, alsof de middeleeuwse draad nooit was gebroken.

De lekkernijen, levend geheugen van de oorsprong

Wat opvalt als je terug in de tijd gaat, is de bestendigheid van wat er gegeten wordt. De specerijen, de gedroogde vruchten en het gebak die de kramen van Dresden of Neurenberg vulden, zijn niet verdwenen, ze zijn de emblemen van onze markten geworden. Die producten kwamen van ver en waren duur, wat ze voorbehield aan de feestdagen. Gekruid en zoet eten in december, dat was al jezelf verwennen. Verschillende specialiteiten vertellen die continuïteit goed.

• De pain d’épices, een dichte honingkoek met specerijen, stamt in rechte lijn af van het gekruide middeleeuwse gebak, toen honing en oosterse specerijen luxeproducten waren, voorbehouden aan de feestdagen.
• De bretzel, met zijn gekruiste armen, wortelt in de kloosterbakkerij en blijft onlosmakelijk verbonden met de Elzasser markten.
• De bredele, die kleine Elzasser kerstkoekjes die je tijdens de advent met het gezin bakt, zetten de traditie van de zelfgemaakte seizoenszoetigheden voort.

Onmogelijk om de christstollen van Dresden te vergeten, of de manala, dat kleine briochemannetje dat kinderen met Sint-Nicolaas eten, culinair souvenir van het oorspronkelijke feest voor Luther de cadeaus verplaatste. En natuurlijk de glühwein, gekruid met kaneel en sinaasappel, die de paden al generaties lang verwarmt. Wil je hem thuis maken, dan vind je ideeën in onze glühweingids.

De adventskrans en de symboliek van het licht

De markten zijn maar een deel van een ruimer geheel van rituelen rond de advent, die periode van wachten die aan Kerst voorafgaat. De adventskrans is er het sprekendste symbool van. We danken hem aan een protestantse dominee, Johann Hinrich Wichern, die hem in 1839 bedenkt in een weeshuis in Hamburg. Zijn eerste versie telde vierentwintig kaarsen, vier grote voor de zondagen en twintig kleine voor de weekdagen, om de kinderen te helpen aftellen tot Kerst.

De krans is met de tijd eenvoudiger geworden en heeft zijn vier kaarsen behouden, die je een voor een aansteekt, zondag na zondag. Het dennengroen verschijnt pas rond 1860. De hele symboliek draait rond het licht dat groeit in de winternacht: de eindeloze cirkel verwijst naar de eeuwigheid, het groen naar het leven dat ondanks de kou standhoudt, de vlam die van week tot week groeit kondigt de terugkeer van de langere dagen aan. Elke kaars kreeg een betekenis, van de vergiffenis voor Adam en Eva tot de vrede die de profeten aankondigden. Die aandacht voor de helderheid verklaart ook waarom de verlichting zo’n sterke plaats inneemt op de moderne markten. Als de nacht vroeg valt en de kou bijt, wordt het licht het echte spektakel.

Van verval naar heropleving: de Franse markten van vandaag

De laatste grote etappe van de geschiedenis speelt zich af in Frankrijk, op een verrassend recente datum. Aan het einde van de jaren 1980 was de markt van Straatsburg zijn elan kwijt en trok hij moeilijk volk. De klik komt in 1992, wanneer de stad zichzelf tot ‘Capitale de Noël’ uitroept en een echte promotiecampagne lanceert, gesteund door de Elzasser hoteliers. Het succes overtreft de verwachtingen en brengt de rest van het land op ideeën. Wat maar een regionale traditie was, wordt een exporteerbaar model.

Het fenomeen slaat in het volgende decennium op hol. Van enkele Elzasser markten gaat het naar honderden overal in Frankrijk. Lyon lanceert de zijne in 1997, gevolgd door Lille, Toulouse, Marseille, Nantes. De grote steden willen allemaal hun eigen evenement, met kraampjes, activiteiten en verlichting. De kerstmarkt wordt een product op zich, met gespecialiseerde dienstverleners en programma’s van eisen. Vandaag vind je die geest evengoed terug op de kerstmarkt van Reims, tegen haar kathedraal aan, als op de kerstmarkt van Metz, verspreid over meerdere pleinen van het centrum, of op de kerstmarkt van Nancy, waar Sinterklaas een ereplaats houdt, in rechte lijn geërfd van de Lotharingse oorsprong.

Wat veranderd is, wat standhield

In bijna zes eeuwen is de vorm flink veranderd. De gestandaardiseerde kraampjes, de ledverlichting en de activiteiten bedacht als toeristische producten hebben weinig te maken met de middeleeuwse jaarmarkt van Dresden. Sommigen betreuren een uniformisering, wanneer evenementenbedrijven kant-en-klare markten leveren van de ene stad naar de andere, met dezelfde decors en dezelfde stands. Het verwijt is niet ongegrond: een markt opgezet door een dienstverlener lijkt als twee druppels water op de volgende.

De kern houdt stand. Je komt er nog altijd hetzelfde zoeken als in de 15e eeuw: gekruide lekkernijen, wat warmte voor de winter, het plezier om samen het feest voor te bereiden. De Elzasser markten, van Kaysersberg tot Eguisheim via Turckheim, bewaren die geur van authenticiteit omdat ze nooit met hun erfenis hebben gebroken: dezelfde steegjes, dezelfde recepten, vaak dezelfde families van ambachtslieden sinds generaties. De geschiedenis van de kerstmarkten begrijpen is opnieuw betekenis geven aan wat je denkt uit het hoofd te kennen. De volgende keer dat je een pad opwandelt, met een beker glühwein in de hand, weet je dat dat gebaar je verbindt met Saksische kooplieden uit de middeleeuwen en met een predikant uit Straatsburg van 1570.