¿De dónde vienen los mercadillos navideños? Seis siglos de tradición

Detrás de las casetas de madera y del olor a vino caliente se esconde una larga memoria. La historia de los mercadillos navideños empieza mucho antes de las guirnaldas eléctricas, en algún lugar de las ciudades germánicas de la Edad Media, cuando los habitantes acudían a abastecerse para pasar el invierno. Seis siglos después, la tradición se ha extendido por toda Europa y mucho más allá, sin cortar nunca el hilo que la une a sus orígenes. Seguir ese hilo hacia atrás es entender por qué Estrasburgo, Colmar o Ribeauvillé siguen siendo hoy los corazones palpitantes de esta fiesta.

Las raíces medievales: mercados de invierno antes de la Navidad

Al principio, nada de magia. En las ciudades del Sacro Imperio Romano Germánico, los mercados de finales de otoño respondían a una necesidad concreta: hacer reservas antes de los grandes fríos. Carne salada, especias, frutos secos, madera tallada: allí se encontraba con qué aguantar hasta la primavera. Estas ferias se celebraban a menudo en torno al 6 de diciembre, día de San Nicolás, figura muy popular en el norte de Europa y gran repartidor de regalos a los niños.

La mención más antigua de un mercado de diciembre de este tipo se remonta a Viena, en Austria, hacia 1298, cuando el duque Alberto I autoriza a los habitantes a celebrar un mercado invernal. Los historiadores matizan, sin embargo: se trataba de un mercado de abastecimiento general, todavía no de un mercadillo navideño en el sentido moderno. En Alemania, Bautzen es el decano acreditado. En 1384, el rey Wenceslao concede a la ciudad el derecho a organizar una feria de carne antes de Navidad. Su Wenzelsmarkt desciende directamente de ella, lo que lo convierte en el mercadillo navideño alemán más antiguo todavía en activo.

Dresde 1434: el primer mercadillo navideño en el sentido moderno

El verdadero punto de inflexión está en Sajonia. En 1434, la ciudad de Dresde abre su Striezelmarkt, considerado el primer mercadillo navideño identificable como tal. Su nombre viene del Striezel, el antepasado del famoso Christstollen, ese pan dulce de frutas confitadas que se iba a comprar para las fiestas. En los puestos: golosinas, especias, juguetes de madera tallada, artículos para la mesa de Navidad. Se iba a la vez a alimentarse y a encontrar con qué mimar a los suyos, una doble vocación que todavía define estos mercados.

Este mercado solo abría un día en sus inicios, antes de extenderse a todo el periodo anterior a la Navidad. Dresde fija así el modelo que va a difundirse por todo el espacio germánico: una cita de temporada, arraigada en una ciudad, donde se prepara la fiesta tanto como uno se abastece. Las grandes ciudades mercantiles del Imperio la siguen, cada una construyendo su reputación en torno a una especialidad y un saber hacer artesanal. Núremberg apuesta por sus panes de especias y sus figuritas, Augsburgo por su trabajo del vidrio y del metal. Estas identidades locales, forjadas a lo largo de generaciones, explican por qué cada mercado histórico sigue teniendo hoy su propia personalidad.

La Reforma protestante desplaza al Niño Jesús

El siglo XVI cambia las cosas en un punto que parece anecdótico pero que explica el propio nombre de estos mercados. Hasta entonces, es san Nicolás quien trae los regalos, el 6 de diciembre. Martín Lutero, hostil al culto a los santos, quiere recentrar la fiesta en Cristo. Traslada la entrega de regalos a la noche de Navidad y cuenta a sus hijos que es el Christkind, el Niño Jesús, quien los trae.

La tradición arraiga rápido en las familias luteranas. En Núremberg ya es corriente a finales del siglo XVI, y el mercado, atestiguado por primera vez en 1678, lleva el nombre de Christkindlesmarkt, el mercado del Niño Jesús. Las ferias de San Nicolás se deslizan entonces hacia los días anteriores a la Navidad y cambian de nombre, convirtiéndose en Christkindlmarkt o Weihnachtsmarkt. El personaje del Christkind, al principio masculino, toma con el tiempo los rasgos de un ángel femenino, heredado de las representaciones escénicas medievales en las que un ángel anunciaba el nacimiento de Cristo. En Núremberg, una joven coronada sigue encarnando hoy a ese Christkind en la apertura del mercado. Detalle sabroso: en las regiones católicas del sur, san Nicolás nunca desapareció, de modo que las dos tradiciones siguen conviviendo según el territorio.

Estrasburgo 1570: el mercadillo navideño más antiguo de Francia

Alsacia, tierra de lengua germánica y ganada por la Reforma, adopta esta evolución. En 1570, Estrasburgo ve nacer su Christkindelsmärik, el mercado del Niño Cristo, en la plaza de la catedral. Es el mercadillo navideño más antiguo de Francia, y nace de un vuelco religioso preciso: el predicador protestante Johannes Flinner se alza desde el púlpito contra la costumbre de regalar por San Nicolás, que juzga demasiado católica. La ciudad traslada entonces la tradición a la Navidad y a su Niño Jesús. Este detalle, a menudo olvidado, muestra hasta qué punto los mercados llevan la huella de los debates religiosos de su época.

Desde entonces, el mercadillo navideño de Estrasburgo no ha cesado, por así decirlo, nunca, atravesando las guerras y los cambios de nacionalidad de la región, que fue sucesivamente francesa y alemana. A su alrededor se ha formado con los siglos toda una constelación alsaciana: el mercadillo navideño de Colmar y sus barrios con entramado de madera, el mercadillo navideño de Ribeauvillé con su recreación medieval, el mercadillo navideño de Obernai acurrucado en sus murallas, o el mercadillo navideño de Riquewihr al pie de su torre. Estas ciudades han mantenido un vínculo directo con la artesanía y las golosinas de los orígenes, como si el hilo medieval nunca se hubiera roto.

Las golosinas, memoria viva de los orígenes

Lo que llama la atención, cuando se remonta el tiempo, es la permanencia de lo que se come. Las especias, los frutos secos y los dulces que llenaban los puestos de Dresde o de Núremberg no han desaparecido: se han convertido en los emblemas de los mercados actuales. Esos productos venían de lejos y costaban caros, lo que los reservaba para las fiestas. Comer especiado y dulce en diciembre ya era darse un capricho. Varias especialidades cuentan bien esta continuidad.

• El pain d’épices, el pan de especias con miel, desciende en línea directa de los dulces especiados medievales, cuando la miel y las especias de Oriente eran productos de lujo reservados para las fiestas.
• El bretzel, con sus brazos cruzados, hunde sus raíces en la panadería monástica y sigue siendo inseparable de los mercados alsacianos.
• Los bredele, esas galletas navideñas alsacianas que se preparan en familia durante el Adviento, prolongan la tradición de los dulces de temporada hechos en casa.

Imposible olvidar el Christstollen de Dresde, ni el manala, ese muñequito de brioche que los niños comen por San Nicolás, recuerdo goloso de la fiesta original antes de que Lutero trasladara los regalos. Y por supuesto el vino caliente, especiado con canela y naranja, que calienta los pasillos desde hace generaciones. Si quieres prepararlo en casa, encontrarás ideas en nuestra guía del vino caliente.

La corona de Adviento y el simbolismo de la luz

Los mercados no son más que una parte de un conjunto más amplio de rituales ligados al Adviento, ese periodo de espera que precede a la Navidad. La corona de Adviento es su símbolo más elocuente. Se la debemos a un pastor protestante, Johann Hinrich Wichern, que la inventa en 1839 en un orfanato de Hamburgo. Su primera versión contaba veinticuatro velas, cuatro grandes para los domingos y veinte pequeñas para los días laborables, para ayudar a los niños a contar hasta la Navidad.

La corona se ha simplificado con el tiempo, conservando sus cuatro velas que se encienden una tras otra, un domingo tras otro. El follaje de abeto no aparece hasta hacia 1860. Todo el simbolismo gira en torno a la luz que crece en la noche de invierno: el círculo sin fin evoca la eternidad, el verde la vida que persiste pese al frío, la llama que sube de semana en semana anuncia la vuelta de los días más largos. A cada vela se le ha atribuido un sentido, del perdón concedido a Adán y Eva hasta la paz anunciada por los profetas. Esta atención a la claridad explica también por qué las luces ocupan un lugar tan fuerte en los mercados modernos. Cuando la noche cae pronto y el frío muerde, la luz se convierte en el verdadero espectáculo.

Del declive al renacimiento: los mercados franceses de hoy

La última gran etapa de la historia se juega en Francia, en una fecha sorprendentemente cercana. A finales de los años ochenta, el mercado de Estrasburgo perdía fuelle y le costaba atraer a las multitudes. El detonante llega en 1992, cuando la ciudad se autoproclama «Capital de la Navidad» y lanza una verdadera campaña de promoción, apoyada por los hoteleros alsacianos. El éxito supera las expectativas y da ideas al resto del país. Lo que no era más que una tradición regional se convierte en un modelo exportable.

El fenómeno se dispara en la década siguiente. Se pasa de unos cuantos mercados alsacianos a varios centenares por toda Francia. Lyon lanza el suyo en 1997, seguido de Lille, Toulouse, Marsella, Nantes. Las grandes ciudades quieren todas su cita, con casetas, actividades y luces. El mercadillo navideño se convierte en un producto de pleno derecho, con sus proveedores especializados y sus pliegos de condiciones. Hoy encuentras ese espíritu tanto en el mercadillo navideño de Reims, adosado a su catedral, como en el mercadillo navideño de Metz, repartido por varias plazas del centro, o en el mercadillo navideño de Nancy, donde San Nicolás conserva un lugar de honor heredado en línea directa de los orígenes loreneses.

Lo que ha cambiado, lo que ha resistido

En casi seis siglos, la forma ha cambiado mucho. Las casetas estandarizadas, las luces LED y las actividades pensadas como productos turísticos no tienen gran cosa que ver con la feria medieval de Dresde. Algunos lamentan una uniformización, cuando empresas de eventos suministran mercados llave en mano de una ciudad a otra, con los mismos decorados y los mismos puestos. El reproche no es infundado: un mercado montado por un proveedor se parece como una gota de agua a otra al siguiente.

El fondo, en cambio, resiste. Se sigue yendo a buscar las mismas cosas que en el siglo XV: golosinas especiadas, algo de calor antes del invierno, el placer de preparar la fiesta juntos. Los mercados alsacianos, de Kaysersberg a Eguisheim pasando por Turckheim, conservan ese aroma de autenticidad porque nunca rompieron con su herencia: las mismas callejuelas, las mismas recetas, a menudo las mismas familias de artesanos desde hace generaciones. Entender la historia de los mercadillos navideños es devolver sentido a lo que creemos conocer de memoria. La próxima vez que recorras un pasillo, taza de vino caliente en mano, sabrás que ese gesto te une a los mercaderes sajones de la Edad Media y a un pastor de Estrasburgo de 1570.