Santons uit de Provence: het verhaal van een klein volk van klei

Onder de takken van de kerstboom of aan de voet van een kerststal thuis vormen de santons uit de Provence, kleifiguurtjes, een klein onbeweeglijk volk dat een heel dorp vertelt. Deze beschilderde kleifiguren, een paar centimeter hoog, ontstonden op een precies moment in de Franse geschiedenis en hebben de kersttafels van het zuiden sinds twee eeuwen niet meer verlaten. Het woord zelf komt van het Provençaalse santoun, ‘kleine heilige’. Achter dat tedere verkleinwoord schuilt een levende traditie, gedragen door santonniers die elk personage nog met de hand vormen, bakken en beschilderen. We vertellen je waar ze vandaan komen, hoe ze worden gemaakt, wie die herders en molenaars zijn, en waar je ze vindt als je richting Marseille en Aubagne trekt.

Waar de santons uit de Provence vandaan komen

Hun geboorte hangt samen met een woelige context. Met de Revolutie worden de kerken eigendom van de staat, en in 1793 besluit de Assemblée ze te sluiten. De grote kerststallen van de kerken, die de Provençalen met Kerstmis kwamen bewonderen, verdwijnen van de ene dag op de andere. Beroofd van dat vaste moment bouwen de inwoners het geboortetafereel thuis na, in het geheim, met kleine figuren die makkelijk op te bergen en te verstoppen zijn.

De eerste zijn van allerlei materiaal gemaakt: gedroogd broodkruim, papier-maché, was. Ze zijn broos en verdragen het jaarlijkse hanteren slecht. Het is een santonnier uit Marseille, Jean-Louis Lagnel (1764-1822), die van dit huiselijke knutselwerk een echt ambachtelijk voorwerp zal maken. De legende vertelt dat hij, wandelend op het platteland van Aubagne, de vochtige klei aan zijn zolen voelt kleven en begrijpt wat hij uit die aarde kan halen. Rond 1798 begint hij zijn figuren in dat materiaal te boetseren, en daarna ontwikkelt hij gipsen mallen waarmee eenzelfde personage in serie kan worden gereproduceerd.

Dat detail verandert alles. De mal maakt de santon betaalbaar voor bescheiden gezinnen, en de kerststal is geen voorrecht meer. In 1803 opent de eerste santonbeurs in Marseille, op de Cours Saint-Louis: ze bestaat nog altijd, elke winter, in de stad. Als je een bezoek aan de kerstmarkt van Marseille voorbereidt, vind je op de kramen, tweehonderd jaar later, hetzelfde gebaar als dat van Lagnel.

Santoun, de kleine heilige die dorpeling werd

Aanvankelijk beperkt de Provençaalse kerststal zich tot het heilige tafereel: het Kind Jezus, de Maagd, Sint-Jozef, de ezel en de os, de herders en de Drie Koningen. Al snel voegen de santonniers een menigte andere figuren toe die niets religieus hebben: de inwoners van een Provençaals dorp, met hun kleren, hun gereedschap en hun ambachten van vroeger. De ‘kleine heilige’ van de naam wordt een kleine dorpeling.

Die omslag maakt heel de charme van de zuidelijke kerststal. Waar de Napolitaanse kerststal paleizen en personages in overladen kostuums opvoert, zet de Provençaalse kerststal een rustiek decor neer, dat van de heuvels, de mas en de straten van een dorp. Je komt er de molenaar tegen met zijn zak bloem, de wasvrouw gebogen over haar wasgoed, de visser, de visvrouw, de scharensliep die zijn messen slijpt. Een hele wereld van bescheiden arbeid komt hulde brengen aan de Geboorte, en ieder brengt wat hij heeft: een beetje bloem, een vis, een bundel hout.

Die stoet van dorpelingen is niet alleen een pittoresk decor. Ze draagt een eenvoudig, bijna teder idee: voor het Kind is iedereen gelijk, en de nederigste brengt evenveel als de koning-magiër. Veel van die figuren komen uit de Pastorale, dat volkstheater in het Provençaals dat elk jaar de tocht van de herders naar de stal naspeelt. De santonniers lieten zijn personages van het toneel naar de kersttafel overgaan, en daarom heeft een santon vaak een karakter, een verhaal, bijna een vaste repliek.

Hoe een santon wordt gemaakt

De methode van Lagnel blijft in grote lijnen die van de santonniers van vandaag. De santonnier begint met een model met de hand te boetseren, in klei, tot de kleinste plooi van het kostuum. Van dat moederstuk giet hij een gipsen mal in twee delen, de voor- en de achterkant van het personage.

De rest volgt in het atelier:

• Het vormen: de verse klei wordt in de twee halve mallen gedrukt, waarna de twee helften worden samengevoegd tot het volledige lichaam.
• Het afwerken: eenmaal uit de mal houdt het figuurtje bramen en het spoor van de naad over. De santonnier wist ze met de hand uit, retoucheert de details, corrigeert een gezicht of een plooi.
• Het drogen: het stuk rust meerdere dagen in de open lucht, tot de klei zijn water verliest zonder te barsten.
• Het bakken: de santon gaat de oven in rond 800 °C, wat hem hard maakt en stevig genoeg voor tientallen jaren kerststal.
• Het schilderen: dat is de laatste stap, altijd met de hand, met gouache of acryl. Elke santonnier heeft zijn palet en zijn toets, zodat eenzelfde personage van het ene atelier tot het andere nooit helemaal dezelfde blik heeft.

Een woord over het materiaal: voor veel santonniers is een echte santon uit de Provence van gebakken klei, punt uit. Hars bestaat en kost minder, maar komt uit een industriële mal en verliest de hand van de ambachtsman. Dat verklaart ook het prijsverschil tussen een seriefiguurtje en een atelierstuk.

Klei of stof: twee families santons

Je komt twee grote families tegen op de kramen. Eerst de santon van beschilderde klei, die van Lagnel, gevormd en rechtstreeks in de aarde gekleurd. Dat is de meest verspreide en de oudste. Daarnaast de geklede santon, bekleed met echte stoffen die op een geraamte zijn genaaid, met miniatuurkostuums die soms geborduurd zijn. Die tweede vorm ontwikkelde zich in de 20e eeuw: santonnière Simone Jouglas blaast het genre in 1942 nieuw leven in, en het wordt een volwaardige specialiteit, vaak voorbehouden aan de grote formaten.

Qua afmetingen onderscheidt het ambacht meerdere formaten. De santon puce meet 1 tot 3 cm, minuscuul, perfect voor een zakkerststal. De zogeheten traditionele santon past in de handpalm, ongeveer zo groot als een duim. De grote santon gaat tot 18 à 20 cm, en de geklede stukken kunnen nog hoger. Eenzelfde kerststal combineert die formaten graag om het decor diepte te geven.

Wie is wie in de Provençaalse kerststal

Elke santon heeft een naam, vaak in het Provençaals, en een eigen rol. Enkele figuren komen in alle kerststallen terug en verdienen dat we erbij stilstaan:

• De Ravi (lou ravi): de onnozele van het dorp, de armen naar de hemel geheven, de mond open van verwondering. Hij brengt niets anders dan zijn vreugde, en de traditie zegt dat hij geluk brengt.
• De tambourinaire (lou tambourinaire), bijgenaamd Guillaume: galoubet (een kleine fluit) in de ene hand, tamboerijn in de andere, hij leidt de farandole en geeft het ritme van de kerststal aan.
• De engel Boufarèu: de wangen bol op zijn trompet, hij leidt de herders naar de stal. Zijn naam komt van het Provençaalse werkwoord voor ‘blazen’.
• Pistachié: de boerenknecht, komische en wat onhandige figuur, geërfd van de Pastorale, dat volkstheater dat de Geboorte opvoert.
• De molenaar (lou móunié), de wasvrouw, de visser, de visvrouw, de scharensliep, de waterdrager: de kleine ambachten van een Provençaals dorp uit de 19e eeuw, elk met zijn gereedschap.

De oude man en de oude vrouw (lou viei en la vièio), gezeten voor hun deur, sluiten het tafereel vaak af. Een kerststal samenstellen is een beetje een heel dorp opnieuw opbouwen, jaar na jaar, met elke Kerst een santon erbij.

Aubagne en Marseille, het hart van de klei

Als de santon in Marseille is geboren met Lagnel, dan heeft hij iets verderop, in Aubagne, zijn aarde gevonden. De kleilagen van de streek voeden al eeuwen een keramiekindustrie, en de stad presenteert zich vandaag als de hoofdstad van de santon. Haar santon- en keramiekmarkt brengt elke winter tientallen ateliers samen en hoort bij de grote evenementen van het seizoen. Een bezoek aan Aubagne tijdens de advent brengt je evenzeer achter de schermen van het vak als op een kerstmarkt.

Marseille behoudt zijn beurs, erfgename van die van 1803, terwijl Aix-en-Provence ook zijn santonbeurs houdt op de cours Mirabeau. Verder naar het noorden bieden de markten van Avignon en Arles hun santonnierstands aan te midden van de andere exposanten. Van de ene stad naar de andere vind je dezelfde personages terug, maar elk atelier signeert zijn figuren met een herkenbare kleur en lijn.

Je santons kiezen en uitzoeken op een markt

Een santon ter plaatse kopen is een plezier dat je een beetje voorbereidt. Enkele aanwijzingen om je niet te vergissen:

• Kijk naar het materiaal: handbeschilderde gebakken klei heeft gewicht, een licht onregelmatig oppervlak, en de onderkant is niet zo glad als bij een stuk dat in hars is gegoten.
• Bekijk het schilderwerk van dichtbij: de echte ateliersantons tonen penseelstreken, soms minuscule verschillen van het ene exemplaar tot het andere. Dat is de signatuur van de hand.
• Vraag het aan de santonnier: de meesten praten graag over hun werk, de grootte van hun stukken en de manier om een bestaande kerststal aan te vullen.
• Denk aan de samenhang van de formaten: blijf liever in eenzelfde schaal, zodat de molenaar niet een kop boven de Heilige Familie uitsteekt.

Een kwaliteitscharter regelt trouwens het vak, met criteria over de klei, de handmatige vervaardiging en de grootte van de stukken, tussen 2 en 40 cm voor een kerststalsanton. Een goede leidraad om ambacht van souvenirprullaria te onderscheiden.

Op die zuidelijke markten loopt de wandeling tussen twee santonstands door rond een beker dampende glühwein, een andere lekkernij van het seizoen, waaraan het magazine een artikel over glühwein en zijn varianten wijdt. Om de santons in de sfeer van de zuidelijke markten te plaatsen, lees ons artikel over de kerstmarkten in de Provence, dat dit artikel verlengt aan de kant van de steden en de activiteiten.

Een traditie die wordt doorgegeven

Wat opvalt bij de santons, is hun continuïteit. Het gebaar van Lagnel, de gipsen mal, het bakken op 800 °C, het schilderen met het penseel: dat alles is van atelier tot atelier doorgegeven zonder te verstarren. Elke familie santonniers bewaart haar modellen, maakt er nieuwe, en laat naast de Ravi en de tambourinaire figuren van vandaag de kerststal binnen.

Een santon meenemen van een markt in de streek van Aubagne of Marseille is vertrekken met een klein stukje van die draad. Je zet het figuurtje in je kerststal, het voegt zich bij de vorige, en volgend jaar voeg je er nog een toe. Twee eeuwen na de eerste beurs blijft het kleine volk van klei groeien, één Kerst per keer.