Kerstmarkt Alès

Aan de poorten van de Cevennen haalt Alès in december alles uit de kast. Op de place de l’Hôtel de Ville brengen zestien kraampjes van boomstammen ambachtslieden en producenten samen, van 2 tot en met 24 december 2026; in 2025 maakte een ijsbaan zich breed op het voorplein van Le Cratère en reed een treintje tussen de verlichting van het stadshart door. Kerstmarkt Alès combineert ambacht uit de Cevennen, lekkernijen uit het land van de kastanje en een hele rij activiteiten voor gezinnen, in een stad die haar verleden van steenkool en zijde heeft ingeruild voor de drukte van de feestdagen. In 2025 bekroonde op de heuvel van l’Ermitage een vuurwerk de meest verwachte zaterdagavond van de maand.

De kraampjes op de place de l’Hôtel de Ville

De grote markt staat in het centrum, op de place de l’Hôtel de Ville, waar het leven van Alès het hele jaar klopt. Voor de editie van 2025 boden een twintigtal kraampjes van boomstammen onderdak aan makers, ambachtslieden en kleine producenten met cadeau-ideeën, van sieraden tot handgedraaide voorwerpen. De omvang blijft redelijk, wat de wandeling aangenaam maakt: je gaat van kraam naar kraam zonder je een weg te moeten banen, en je hebt de tijd om met de standhouders te praten over wat ze maken. De woensdagen en de weekends brengen hun portie activiteiten, met de Kerstman die elke dag van 11 tot 18 uur aanwezig is om de wensen van de kinderen aan te horen en voor de foto te poseren.

Rond het plein vormt het stadshart het decor. Op de place Henri Barbusse gaat een grote kerstboom van twaalf meter, samengesteld uit honderddrieëndertig kleine dennen, aan zodra de avond valt en dient als lichtend herkenningspunt. In 2025 trokken de muzikale parades, met wagens en mascottes voorop, op verschillende zaterdagen in december door de autovrije straten naar het stadhuis. Die feestsfeer dankt veel aan de geschiedenis van Alès, hoofdstad van de Cevennen, gevormd door de mijn en door de zijde. De Mine Témoin, uitgegraven in de heuvelflank, bewaart de herinnering aan de mijnwerkers en aan de steenkool die de stad rijk maakte; de zijderupskwekerijen en de moerbeibomen herinneren aan de tijd waarin de zijdeteelt de hele regio voedde. De chemicus Jean-Baptiste Dumas, kind van de streek, liet in 1865 trouwens Pasteur naar Alès komen om de ziekte van de zijderups te bestuderen.

In de straten kom je nog de sporen van die twee opeenvolgende levens tegen: oude hallen met een nieuwe bestemming, rijke gevels uit de gouden tijd van de zijde, een fort van Vauban dat eraan herinnert dat de stad een vesting was. Het is die mix van oude stenen en arbeidersgeheugen die de markt haar karakter geeft, ver van een ansichtkaartdecor dat voor de gelegenheid wordt neergezet. De handelaars van het stadshart doen mee, met aangeklede etalages en activiteiten die ze delen met de stad, zodat het feest snel overloopt van de place de l’Hôtel de Ville naar de autovrije straten eromheen.

De lekkernijen van Kerstmarkt Alès

De keuken van de Cevennen neemt een flinke plaats in op de kramen, en dat is net de reden om de streek ter plaatse te komen proeven. De kastanje uit de Cevennen heerst als koningin: hete kastanjes bij een kraampje, kastanjecrème, meel en snoepgoed van deze vrucht die de bergbewoners lang als broodboom diende. De pélardon, een kleine geitenkaas met AOP-label en smeltende textuur, proef je op een stuk brood met een glas wijn uit de Cevennen. De zoete ui uit de Cevennen, de andere AOP-trots van de streek, vind je gekonfijt of als condiment, naast potten honing uit de garrigue en de kastanjebossen. De boomgaarden van het nabije Le Vigan leveren de reinette, die appel met ruwe schil en notensmaak die de hele winter bewaart. En wanneer de kou bijt, gaat een kruidige glühwein van hand tot hand; wil je hem thuis namaken, dan volstaat een goed glühweinrecept met kaneel en sinaasappel om de sfeer terug te vinden.

Deze producten zijn geen simpele curiositeiten op een kraam: ze vertellen over een land van middelgebergte waar de kastanje eeuwenlang gezinnen voedde, waar geiten in de garrigue grazen en waar de boomgaarden tot Le Vigan klimmen. De tijd nemen om een gerijpte pélardon te proeven of met een pot kastanjecrème te vertrekken, is een stuk Cevennen mee naar huis nemen. De voedingsambachtslieden op de markt werken vaak samen met boerderijen uit de naburige dalen, en ze leggen je graag uit waar wat je koopt vandaan komt, een rijping, een vergeten appelvariëteit, een oogst heidehoning.

• De kastanje uit de Cevennen (AOP): gepofte kastanjes, crème, meel en snoepgoed, de broodboom van de bergbewoners in alle vormen.
• De pélardon (AOP), smeltende geitenkaas om te eten op een stuk brood, met een glas streekwijn.
• De zoete ui uit de Cevennen (AOP), gekonfijt of als condiment, en de honing uit de kastanjebossen voor in de mand.
• De reinette du Vigan, een winterappel met notensmaak, geteeld in de naburige boomgaarden.
• De kruidige glühwein, dampend geschonken om de avonden tussen de kraampjes op te warmen.

IJsbaan, treintje en vuurwerk

De markt van Alès beperkt zich niet tot de kraampjes, en dat maakt er een uitje van een hele dag met kinderen van. In 2025 stond op het voorplein van Le Cratère, in het volle centrum, de hele maand een kunststofijsbaan op het programma: schaatsen inbegrepen, lage prijs, genoeg om de kleinsten bezig te houden na de ronde langs de kramen. Een kersttreintje reed door het stadshart en bood een lus door de verlichte straten, handig om de benen te laten rusten terwijl je de decors bewondert. Een kermis maakte het plaatje compleet op het Champ de Foire voor wie attracties zoekt. Het hoogtepunt bleef het vuurwerk vanaf de heuvel van l’Ermitage, op een zaterdagavond half december, dat de inwoners van Alès rond de verlichte stad samenbracht.

De markt is gratis, je betaalt alleen wat je eet of meeneemt. In 2026 is hij open van 2 tot en met 24 december op de place de l’Hôtel de Ville; voor de editie van 2025 liep hij van 3 tot en met 24 december, met de ijsbaan en de kermis die doorliepen tot begin januari. De openingstijden en het programma voor 2026 (ijsbaan, treintje, vuurwerk, kermis) moeten nog verschijnen. Met de trein bedient het station van Alès de lijn naar Nîmes in een veertigtal minuten en zet het je op korte afstand van het centrum af, wat een dag zonder auto haalbaar maakt. Met de auto omringen verschillende parkeergarages het stadshart, maar de plaatsen zijn schaars op de weekends van december: vroeg komen of mikken op het einde van de middag, wanneer de verlichting het overneemt, blijft de beste optie. Reken op een tot twee uur voor de ronde langs de kraampjes, meer als je ijsbaan en een tussendoortje aan elkaar rijgt.

Omdat het centrum grotendeels autovrij is, wandel je er zonder stress met kinderen, kinderwagen inbegrepen, ook al moet je rekening houden met de drukte van de zaterdagen in december. In 2025 hanteerde de ijsbaan van Le Cratère een eenheidsprijs van twee euro met schaatsen inbegrepen, genoeg om het te proberen zonder je te ruïneren. Voor een verblijf heeft Alès hotels in het centrum en kamers in de mas van de omgeving, handig als je de dag erna een wandeling in de Cevennen wilt maken. De winkels en restaurants van het stadshart blijven open tijdens de festiviteiten, zodat je het bezoek kunt onderbreken met een warme maaltijd voor je weer de verlichting trotseert.

Wat te zien rond Alès

Alès verdient dat je het bezoek verder rekt dan de kraampjes. De Mine Témoin duikt over meer dan een kilometer aan gangen onder de grond en vertelt het dagelijkse leven van de mijnwerkers, een origineel uitje om warm te doen tussen twee buien. Het musée du Colombier en de kathedraal Saint-Jean-Baptiste, in de oude stad, tonen een ander gezicht van de stad. Op een paar kilometer ontvouwt de Bambouseraie d’Anduze haar exotische bos en haar Laotiaanse dorp, ongewoon in de Cevennen, terwijl de Gardon tussen de heuvels naar de kloven slingert. De dalen van de Cevennen, de Mont Aigoual en het Nationaal Park van de Cevennen openen in het noorden een terrein voor wandelingen en grote landschappen, zodra de feestdagen voorbij zijn.

De ligging van Alès maakt er ook een goede uitvalsbasis van om de Gard en de Hérault te verkennen. De kerstmarkt van Nîmes, op drie kwartier rijden, zet zijn grote verlichting op rond de Romeinse arena. De kerstmarkt van Montpellier en zijn reusachtige dorp verdienen een dag apart, en de kerstmarkt van Avignon, aan de voet van het Palais des Papes, maakt een feestweekend tussen Provence en Cevennen compleet.