De adventskalender: van devotieprentje tot reuzengevels

Elke ochtend in december een vakje openen om het wachten tot Kerst te verzachten: de adventskalender hoort zo bij het decor van de feestdagen dat je vergeet waar hij vandaan komt. Achter het kartonnen voorwerp, de chocolade en de cosmeticaversies die de rekken overspoelen, zit een Duitse geschiedenis van meer dan een eeuw, een precieze religieuze wortel en een spectaculaire variant die je op de kerstpleinen van de Elzas en het Zwarte Woud tegenkomt: hele gevels omgevormd tot levensgrote kalenders. Een kleine reis door de tijd, van het karton van 1908 tot de 24 verlichte vensters van een stadhuis.

De advent, voor de kalender

Het woord komt van het Latijnse adventus, dat ‘komst’ of ‘aankomst’ betekent. In de christelijke kalender duidt de advent de vier weken voor Kerst aan, een tijd van voorbereiding en verwachting. Hij begint op de vierde zondag voor 25 december en markeert ook het begin van het liturgische jaar. De bijbehorende kleur is paars, de kleur van de boete, behalve op de derde zondag, Gaudete (‘verheug je’) genoemd, waarop roze het overneemt om de naderende vreugde aan te kondigen.

Misschien ken je haar nicht beter, de adventskrans: een cirkel van dennentakken met vier kaarsen die je een voor een aansteekt, zondag na zondag, tot Kerst. Die toename van licht zegt hetzelfde als de kalender: de dagen tellen, het wachten tastbaar maken. De adventskalender is dan weer ontstaan om de kinderen bezig te houden tijdens dat lange geduld. Interesseert de krans je, dan hebben we er een apart artikel aan gewijd.

Eén detail zaait vaak verwarring: het aantal dagen. De liturgische periode van de advent duurt niet altijd vierentwintig dagen, want haar lengte hangt af van de dag waarop de vierde zondag voor Kerst valt. De commerciële adventskalender daarentegen is vastgelegd op een vast formaat van vierentwintig vakjes, van begin december tot de 24e. De twee vallen dus niet altijd samen, maar het voorwerp heeft de naam en de geest van het religieuze feest waaruit het ontstond, behouden.

Een Duitse uitvinding uit de 19e eeuw

De voorloper van de kalender is een huiselijke gewoonte, geen product. In de 19e eeuw hadden protestantse Duitse families de gewoonte aangenomen om de kinderen elke ochtend een devotieprentje te geven gedurende de vierentwintig of vijfentwintig dagen voor Kerst. Anderen tekenden met krijt vierentwintig streepjes op een deur of een muur en veegden er elke dag een uit. Het aftellen gebeurde met wat voorhanden was, eigen aan elk gezin.

Er wordt verteld dat in Maulbronn een domineesvrouw een lekkerdere versie bedacht: vierentwintig vakjes getekend op een karton, met op elk een klein koekje vastgemaakt. Het kind dat van dat systeem genoot, heette Gerhard Lang, en hij zou het idee niet vergeten.

Die huiselijke knutselwerken vertellen iets over de protestantse cultuur van die tijd, sterk gehecht aan lezen en huiselijke vroomheid. Het aftellen was niet alleen speels: het ging vaak gepaard met een vers om elke ochtend te lezen, een gebed of een lied. Het devotieprentje dat het kind kreeg, diende evenzeer om te wachten als om te onderrichten. Het is die mix van beloning en dagelijks ritueel die de gewoonte zo hardnekkig heeft gemaakt, en die verklaart waarom ze uiteindelijk gedrukt en verkocht werd.

1908: Gerhard Lang drukt de eerste kalender

Gerhard Lang, intussen uitgever in München, brengt in 1908 de eerste gedrukte adventskalender op de markt, Weihnachtskalender gedoopt. Het principe nam de jeugdherinnering over: twee kartonnen dragers, een met vierentwintig kleine gekleurde prentjes om uit te knippen, de andere met vierentwintig genummerde vakjes om ze op te plakken, een per dag. Het succes was onmiddellijk.

Lang stopt daar niet. Hij varieert zijn idee jaar na jaar: nieuwe illustraties, formaten in de vorm van een huis, en zelfs een versie in braille. Rond 1920 ontwikkelt hij de beroemde voorgesneden venstertjes die je optilt om een prentje te onthullen. Het is dat gebaar, een kartonnen luikje openen, dat vandaag nog altijd het hart van het voorwerp vormt.

Van karton tot chocolade

De lekkernij laat op zich wachten achter de venstertjes. Pas in 1958 verschijnen de eerste chocoladeverrassingen in de vakjes. De echte industriële ommekeer komt in 1971, wanneer het Britse merk Cadbury zijn chocolade-adventskalender in Engeland lanceert. De consumptiegewoonten van de jaren 1970 doen de rest: het formaat wordt een supermarktproduct, elke winter in bijna elk huishouden aanwezig.

Sindsdien is het voorwerp uit zijn religieuze en kinderlijke kader gegroeid. Je vindt nu kalenders met bier, thee, cosmetica, speelgoed, kaas. Het oorspronkelijke idee (de dagen aftellen) dient als universeel commercieel sjabloon. Sommige puristen rollen met de ogen, maar het mechanisme blijft hetzelfde als dat van het karton van 1908: een vakje, een kleine vreugde, een dag minder wachten.

Een woord over de chocolade achter de venstertjes, want de vraag komt vaak terug. De figuurtjes van de supermarktkalenders zijn in heel dunne lagen gegoten, met cacao van wisselende kwaliteit: daar moet je de fijne lekkernij niet zoeken. Het plezier zit in het gebaar, in het ochtendritueel, meer dan in het blokje zelf. Chocolatiers en kerstmarkten bieden trouwens verzorgdere versies aan, gevuld met praliné of handgemaakte figuurtjes, die het voorwerp zijn adelbrieven teruggeven. Op de kramen van december kom je ook houten kalenders tegen om zelf te vullen, bedoeld om jaar na jaar mee te gaan.

De reuzenkalenders van de steden

De spectaculairste versie past niet in een hand: ze neemt een hele gevel in. Het principe is eenvoudig en mooi. Een oud gebouw, vaak het stadhuis, heeft precies vierentwintig vensters. Elk krijgt een versiering of een kunstwerk, en elke avond wordt er een nieuw verlicht tot 24 december. De muur wordt een levensgrote kalender, en de dagelijkse opening gebeurt in het openbaar, met een klein ritueel.

De referentie van het genre vind je in het Zwarte Woud, in Gengenbach, op ongeveer vijfenveertig minuten van Straatsburg. Het stadhuis uit de 18e eeuw telt er vierentwintig vensters op zijn gevel, die elke winter omgevormd worden tot een kalender die als de grootste ter wereld wordt gepresenteerd. Elke dag om 18 uur gaat een venster open voor de menigte, met een ander thema en een andere gast naargelang de editie. De traditie houdt al meer dan twintig jaar stand en geeft ritme aan de hele kerstmarkt van het kleine wijnstadje.

Wat die stedelijke kalenders ontroerend maakt, is hun collectieve dimensie. De kartonnen kalender open je alleen in je keuken. De gevel zie je in groep oplichten, op een plein, in de kou, vaak met een kinderkoor of een kleine fanfare. Het wachten wordt opnieuw een gedeeld moment, zoals het ongetwijfeld was in de dorpen van vroeger. Elke avond komt de menigte terug, benieuwd welk venster zal opengaan en welk tafereel erachter schuilt.

Waar je een reuzenkalender ziet in de Elzas

Aan de Franse kant heeft de Elzas de formule overgenomen en opnieuw uitgevonden. In Straatsburg ontvangt de stationswijk een reusachtige adventskalender op de gevel van een gebouw in Haussmannstijl op de rue Kuhn 18: vierentwintig hedendaagse kunstenaars kleden de vensters aan, die elke avond een voor een onthuld worden. Genoeg om een bezoek aan de kerstmarkt van Straatsburg, historische hoofdstad van het feest, aan te vullen.

Op een kilometer of vijftig zet de kerstmarkt van Sélestat zijn reuzenkalender tegenover het stadhuis. Daar is het de nachtwaker die het venster van de dag opent: om 18 uur van zondag tot en met vrijdag, om 11 uur op zaterdag. Een enscenering die aanknoopt bij de oude figuren van de middeleeuwse steden. Om de wandeling in het spoor van de Elzasser advent te verlengen, zijn enkele steden een blik waard:

• De kerstmarkt van Colmar, waarvan de verlichte wijken een sprookjesdecor in openlucht vormen.
• De kerstmarkt van Obernai, aan de voet van de Mont Sainte-Odile, trouw aan de adventstradities.
• De kerstmarkt van Riquewihr, versterkt dorp dat zich vanaf het begin van de advent tooit met lichtsnoeren.
• De kerstmarkt van Kaysersberg, regelmatig genoemd bij de mooiste dorpen van de periode.
• De kerstmarkt van Mulhouse, bekend om zijn kerststof die elk jaar opnieuw wordt uitgevonden.

Zelf een maken, op de oude manier

Niets verplicht je om een kant-en-klare kalender te kopen. Het oorspronkelijke gebaar, dat van de families uit de 19e eeuw, maak je heel goed thuis na, en het heeft de verdienste persoonlijk te zijn. Een paar ideeën naargelang zin en beschikbare tijd:

• Vierentwintig genummerde zakjes van stof of kraftpapier, opgehangen aan een touwtje, te vullen met lieve woordjes of kleine snoepjes.
• Een houten plank met vierentwintig gaten, als een vakkenkast, elk afgesloten met een kurk.
• Luciferdoosjes bekleed met papier, opgestapeld in een piramide, elk met een verrassing erin.

Het moeilijkste is niet de structuur maken, maar vierentwintig kleine dingen vinden om erin te stoppen zonder je te ruïneren. Voor een kinderkalender kun je snoepjes en boodschappen mengen: een bon voor een voorleesverhaal ’s avonds, een voor een sleetocht, een kleurplaat. Voor een volwassene een paar blokjes chocolade, een theezakje, een citaat. Het idee is niet om elk vakje met een cadeau te vullen, maar om een klein ochtend- of avondritueel te creëren, de hele maand lang.

Zo’n zelfgemaakte kalender past goed bij een winteravond bij de haard, een stuk pain d’épices (een dichte honingkoek met specerijen) en een dampende mok. Wat dat laatste betreft: wil je de drank die het best bij die eerste geopende venstertjes past, dan blijft glühwein de ideale metgezel van de advent, en we wijden er een artikel over zijn varianten aan. Voor de lekkernij geeft ons artikel over de geschiedenis van de pain d’épices je genoeg om een paar vakjes met iets zelfgemaakts te vullen.

Een voorwerp dat ver gereisd heeft

Van het krijtstreepje op een deur tot de verlichte gevel van een stadhuis heeft de adventskalender in iets meer dan een eeuw een flinke weg afgelegd. Hij heeft de kern behouden: dat eenvoudige plezier om de dagen te tellen, een dagelijks ritueel te hebben tijdens de meest verwachte maand van het jaar. Of je nu een chocoladevakje opent, handgenaaide zakjes ophangt of de nachtwaker zijn venster ziet openen in Sélestat, je zet hetzelfde oude Duitse idee voort. En dat is misschien het mooiste cadeau van de kalender: het wachten zelf omtoveren tot een feest.