Santons de Provenza: la historia de un pequeño pueblo de arcilla

Bajo las ramas del abeto o al pie de un belén familiar, los santons de Provenza forman un pequeño pueblo inmóvil que cuenta toda una aldea. Estas figuritas de arcilla pintada, de unos centímetros de alto, nacieron en un momento preciso de la historia de Francia y no han abandonado las mesas de Navidad del sur del país desde hace dos siglos. La propia palabra viene del provenzal santoun, «santito». Tras ese diminutivo tierno se esconde una tradición viva, sostenida por los santonniers, los artesanos que todavía moldean, cuecen y pintan a mano cada personaje. Te contamos de dónde vienen, cómo se fabrican, quiénes son esos pastores y molineros, y dónde encontrarlos cuando vayas a Marsella y Aubagne.

De dónde vienen los santons de Provenza

Su nacimiento se debe a un contexto convulso. Con la Revolución, las iglesias pasan a ser propiedad del Estado, y en 1793 la Asamblea decide cerrarlas. Los grandes belenes de iglesia, los que los provenzales acudían a admirar en Navidad, desaparecen de la noche a la mañana. Privados de esa cita, los habitantes recomponen la escena de la Natividad en casa, en secreto, con figuras pequeñas, fáciles de guardar y de esconder.

Las primeras se hacen con lo que hay a mano: miga de pan seca, papel maché, cera. Frágiles, soportan mal las manipulaciones de un año para otro. Es un santonnier marsellés, Jean-Louis Lagnel (1764-1822), quien convertirá esa chapuza doméstica en un verdadero objeto de artesanía. Cuenta la leyenda que, caminando por el campo de Aubagne, nota la arcilla húmeda pegada a las suelas y comprende el partido que puede sacar de esa tierra. Hacia 1798 empieza a modelar sus figuras con ese material, y después pone a punto moldes de escayola que permiten reproducir un mismo personaje en serie.

Ese detalle lo cambia todo. El molde hace el santon asequible para las familias modestas, y el belén deja de ser un privilegio. En 1803 abre en Marsella, en el Cours Saint-Louis, la primera feria de santons: sigue existiendo cada invierno en la ciudad. Si preparas una visita al mercadillo navideño de Marsella, el gesto que encuentras en los puestos, doscientos años después, es el mismo de Lagnel.

Santoun, el santito convertido en aldeano

Al principio, el belén provenzal se limita a la escena sagrada: el Niño Jesús, la Virgen, san José, la mula y el buey, los pastores y los Reyes Magos. Muy pronto, los santonniers añaden una multitud de figuras que no tienen nada de religioso: los habitantes de una aldea provenzal, con sus ropas, sus herramientas y sus oficios de antaño. El «santito» del nombre se convierte en un pequeño aldeano.

Ese giro da todo su sabor al belén del sur de Francia. Donde el belén napolitano pone en escena palacios y personajes de trajes recargados, el provenzal planta un decorado rústico, el de las colinas, los mas (las casas de campo) y las calles de un pueblo. Allí te cruzas con el molinero con su saco de harina, la lavandera inclinada sobre la ropa, el pescador, la pescadera, el afilador que afila sus cuchillas. Todo un mundo de trabajo modesto acude a rendir homenaje a la Natividad, y cada uno lleva lo que tiene: un poco de harina, un pescado, un haz de leña.

Ese desfile de aldeanos no es solo un decorado pintoresco. Encierra una idea sencilla, casi tierna: ante el Niño, todos valen lo mismo, y el más humilde aporta tanto como el rey mago. Muchas de esas figuras vienen de la Pastorale, el teatro popular en provenzal que cada año vuelve a representar la marcha de los pastores hacia el establo. Los santonniers trasladaron sus personajes del escenario a la mesa de Navidad, y por eso un santon tiene a menudo un carácter, una historia, casi una réplica propia.

Cómo se fabrica un santon

El método de Lagnel sigue siendo, a grandes rasgos, el de los santonniers de hoy. El santonnier empieza por esculpir a mano un modelo en arcilla, hasta el último pliegue del traje. A partir de esa pieza madre, vierte un molde de escayola en dos partes, el frente y la espalda del personaje.

Lo demás se encadena en el taller:

• El moldeado: se presiona la arcilla fresca en los dos medios moldes y se unen las dos mitades para formar el cuerpo completo.
• El desbarbado: una vez desmoldada, la figurita conserva rebabas y la marca de la junta. El santonnier las borra a mano, retoca los detalles, corrige una cara o un drapeado.
• El secado: la pieza reposa varios días al aire libre, el tiempo necesario para que la arcilla pierda el agua sin agrietarse.
• La cocción: el santon pasa por el horno a unos 800 °C, lo que lo endurece y lo hace resistente para decenas de años de belén.
• La pintura: es la última etapa, siempre a mano, con gouache o acrílico. Cada santonnier tiene su paleta y su toque, de modo que un mismo personaje nunca tiene exactamente la misma mirada de un taller a otro.

Una palabra sobre el material: para muchos santonniers, un verdadero santon de Provenza es de arcilla cocida, y punto. La resina existe y cuesta menos, pero sale de un molde industrial y pierde la mano del artesano. Eso explica también la diferencia de precio entre una figurita de serie y una pieza de taller.

Arcilla o tela: dos familias de santons

En los puestos te cruzarás con dos grandes familias. El santon de arcilla pintada, en primer lugar, el de Lagnel, moldeado y coloreado directamente sobre la tierra. Es el más extendido y el más antiguo. Al lado, el santon vestido, cubierto de telas de verdad cosidas sobre una armadura, con trajes en miniatura a veces bordados. Esta segunda forma se desarrolló en el siglo XX: la santonnière Simone Jouglas relanza el género en 1942, y se convierte en una especialidad por derecho propio, reservada a menudo a los tamaños grandes.

En cuanto a dimensiones, el oficio distingue varios formatos. El santon puce (pulga) mide de 1 a 3 cm, minúsculo, perfecto para un belén de bolsillo. El santon llamado tradicional cabe en la palma de la mano, más o menos del tamaño de un pulgar. El santon grande llega a los 18 o 20 cm, y las piezas vestidas pueden ir todavía más allá. Un mismo belén mezcla con gusto esos tamaños para dar profundidad al decorado.

Quién es quién en el belén provenzal

Cada santon tiene un nombre, a menudo en provenzal, y un papel propio. Algunas figuras aparecen en todos los belenes y merecen que nos detengamos en ellas:

• El Ravi (lou ravi): el ingenuo del pueblo, con los brazos alzados al cielo y la boca abierta de asombro. No aporta nada más que su alegría, y la tradición dice que trae suerte.
• El tambourinaire (lou tambourinaire), apodado Guillaume: galoubet (la flauta provenzal) en una mano, tamboril en la otra, es quien guía la farandola y marca el ritmo del belén.
• El ángel Boufarèu: con las mejillas hinchadas sobre su trompeta, guía a los pastores hacia el establo. Su nombre viene del verbo provenzal «soplar».
• Pistachié: el mozo de granja, figura cómica y algo torpe, heredada de la Pastorale, ese teatro popular que pone en escena la Natividad.
• El molinero (lou móunié), la lavandera, el pescador, la pescadera, el afilador, el aguador: los pequeños oficios de un pueblo provenzal del siglo XIX, cada uno con su herramienta.

El viejo y la vieja (lou viei y la vièio), sentados ante su puerta, cierran a menudo el cuadro. Montar un belén es un poco recomponer una aldea entera, año tras año, añadiendo un santon cada Navidad.

Aubagne y Marsella, el corazón de la arcilla

Si el santon nació en Marsella con Lagnel, es un poco más lejos, en Aubagne, donde encontró su tierra. Los bancos de arcilla de la zona alimentan desde hace siglos una industria de la cerámica, y la ciudad se presenta hoy como la capital del santon. Su mercado de santons y cerámica, cada invierno, reúne a decenas de talleres y figura entre las grandes citas de la temporada. Una visita a Aubagne durante el Adviento te lleva tanto a los entresijos del oficio como a un mercadillo navideño.

Marsella conserva su feria, heredera de la de 1803, mientras que Aix-en-Provence celebra también su feria de santons en el cours Mirabeau. Más al norte, los mercados de Aviñón y de Arlés ofrecen sus puestos de santonniers entre los demás expositores. De una ciudad a otra encuentras los mismos personajes, pero cada taller firma sus figuras con un color y un trazo reconocibles.

Elegir y rebuscar santons en un mercado

Comprar un santon sobre el terreno es un placer que se prepara un poco. Algunas referencias para no equivocarte:

• Fíjate en el material: una arcilla cocida pintada a mano tiene peso, una superficie ligeramente irregular, y la base no es tan lisa como la de una pieza moldeada en resina.
• Observa la pintura de cerca: los verdaderos santons de taller muestran pinceladas, a veces variaciones minúsculas de un ejemplar a otro. Es la firma de la mano.
• Pregunta al santonnier: la mayoría habla con gusto de su trabajo, del tamaño de sus piezas y de cómo completar un belén ya empezado.
• Piensa en la coherencia de los tamaños: mejor mantenerse en una misma escala para que el molinero no le saque una cabeza a la Sagrada Familia.

Una carta de calidad regula además el oficio, con criterios sobre la arcilla, la fabricación a mano y el tamaño de las piezas, entre 2 y 40 cm para un santon de belén. Es una buena guía para distinguir la artesanía de la baratija de recuerdo.

En estos mercados del sur de Francia, el paseo entre dos puestos de santons se alarga con un vaso de vino caliente humeante, otra golosina de la temporada, a la que la revista dedica un artículo sobre el vino caliente y sus variantes. Para situar los santons en el ambiente de los mercados del sur, lee nuestro artículo sobre los mercadillos navideños de Provenza, que prolonga este desde el lado de las ciudades y las actividades.

Una tradición que se transmite

Lo que llama la atención de los santons es su continuidad. El gesto de Lagnel, el molde de escayola, la cocción a 800 °C, la pintura a pincel: todo eso se ha transmitido de taller en taller sin quedarse congelado. Cada familia de santonniers conserva sus modelos, crea otros nuevos y hace entrar en el belén figuras de hoy junto al Ravi y al tambourinaire.

Llevarse un santon de un mercado de la zona de Aubagne o de Marsella es irse con un pedacito de ese hilo. Colocas la figurita en tu belén, se une a las anteriores, y el año que viene añadirás otra. Dos siglos después de la primera feria, el pequeño pueblo de arcilla sigue creciendo, Navidad a Navidad.