Santons di Provenza: la storia di un piccolo popolo d’argilla

Sotto i rami dell’abete o ai piedi di un presepe di famiglia, i santons di Provenza, le statuine provenzali, formano un piccolo popolo immobile che racconta un intero villaggio. Queste figurine d’argilla dipinta, alte pochi centimetri, sono nate da un momento preciso della storia francese e da due secoli non hanno più lasciato le tavole di Natale del sud. La parola stessa viene dal provenzale santoun, «piccolo santo». Dietro questo diminutivo affettuoso si nasconde una tradizione viva, portata avanti da santonniers che ancora oggi modellano, cuociono e dipingono a mano ogni personaggio. Ti raccontiamo da dove vengono, come si fabbricano, chi sono questi pastori e questi mugnai, e dove trovarli quando vai verso Marsiglia e Aubagne.

Da dove vengono i santons di Provenza

La loro nascita è legata a un contesto turbolento. Con la Rivoluzione, le chiese diventano proprietà dello Stato, poi l’Assemblea decide nel 1793 di chiuderle. I grandi presepi delle chiese, quelli che i provenzali venivano ad ammirare a Natale, spariscono da un giorno all’altro. Privati di questo appuntamento, gli abitanti ricostruiscono la scena della Natività in casa, di nascosto, con piccole figure facili da riporre e da nascondere.

Le prime sono fatte con quello che c’è: mollica di pane essiccata, cartapesta, cera. Fragili, sopportano male di essere maneggiate da un anno all’altro. È un santonnier marsigliese, Jean-Louis Lagnel (1764-1822), a trasformare questo lavoretto domestico in un vero oggetto d’artigianato. La leggenda racconta che, camminando nella campagna di Aubagne, sente l’argilla umida attaccarsi alle suole e capisce il vantaggio che può trarre da questa terra. Verso il 1798 comincia a modellare le sue figure in questo materiale, poi mette a punto stampi di gesso che permettono di riprodurre uno stesso personaggio in serie.

Questo dettaglio cambia tutto. Lo stampo rende il santon accessibile alle famiglie modeste, e il presepe smette di essere un privilegio. Nel 1803 apre a Marsiglia, sul Cours Saint-Louis, la prima fiera dei santons: esiste ancora, ogni inverno, in città. Se prepari una visita ai mercatini di Natale di Marsiglia, è lo stesso gesto di Lagnel che ritrovi sui banchi, duecento anni dopo.

Santoun, il piccolo santo diventato abitante del villaggio

All’inizio, il presepe provenzale si limita alla scena sacra: il Bambino Gesù, la Vergine, san Giuseppe, l’asino e il bue, i pastori e i Re Magi. Molto presto i santonniers aggiungono una folla di altre figure che non hanno niente di religioso: gli abitanti di un villaggio provenzale, con i loro abiti, i loro attrezzi e i mestieri di un tempo. Il «piccolo santo» del nome diventa un piccolo abitante del villaggio.

Questo passaggio dà tutto il sapore al presepe del sud della Francia. Là dove il presepe napoletano mette in scena palazzi e personaggi dai costumi ricchi, il presepe provenzale pianta uno scenario rustico, quello delle colline, dei mas e delle vie di un borgo. Ci si imbatte nel mugnaio con il suo sacco di farina, nella lavandaia china sul bucato, nel pescatore, nella pescivendola, nell’arrotino che affila le lame. Tutto un mondo di lavoro modesto viene a rendere omaggio alla Natività, ognuno portando quello che ha: un po’ di farina, un pesce, una fascina di legna.

Questa sfilata di abitanti non è solo uno scenario pittoresco. Porta un’idea semplice, quasi tenera: davanti al Bambino tutti valgono uguale, e il più umile porta quanto il re mago. Molte di queste figure vengono dalla Pastorale, il teatro popolare in provenzale che rimette in scena ogni anno la marcia dei pastori verso la stalla. I santonniers hanno fatto passare i suoi personaggi dal palcoscenico alla tavola di Natale, ed è per questo che un santon ha spesso un carattere, una storia, quasi una battuta tutta sua.

Come si fabbrica un santon

Il metodo di Lagnel resta, a grandi linee, quello dei santonniers di oggi. Il santonnier comincia scolpendo a mano un modello nell’argilla, fino alla minima piega del costume. A partire da questo pezzo madre, cola uno stampo di gesso in due parti, il davanti e il dietro del personaggio.

Il seguito si svolge in laboratorio:

• Lo stampaggio: si pressa l’argilla fresca nei due mezzi stampi, poi si assemblano le due metà per formare il corpo completo.
• La sbavatura: una volta sformata, la figurina conserva bave e la traccia della giuntura. Il santonnier le cancella a mano, ritocca i dettagli, corregge un viso o un panneggio.
• L’essiccazione: il pezzo riposa diversi giorni all’aria aperta, il tempo che l’argilla perda l’acqua senza spaccarsi.
• La cottura: il santon passa in forno intorno agli 800 °C, il che lo indurisce e lo rende solido per decenni di presepe.
• La pittura: è l’ultima tappa, sempre eseguita a mano, a tempera o ad acrilico. Ogni santonnier ha la sua tavolozza e il suo tocco, tanto che uno stesso personaggio non ha mai esattamente lo stesso sguardo da un laboratorio all’altro.

Una parola sul materiale: per molti santonniers, un vero santon di Provenza è in argilla cotta, punto e basta. La resina esiste e costa meno, ma esce da uno stampo industriale e perde la mano dell’artigiano. È anche questo che spiega la differenza di prezzo tra una figurina di serie e un pezzo di laboratorio.

Argilla o tessuto: due famiglie di santons

Sui banchi incontrerai due grandi famiglie. Il santon d’argilla dipinta, prima di tutto, quello di Lagnel, modellato e colorato direttamente nella terra. È il più diffuso e il più antico. Accanto, il santon vestito, rivestito di veri tessuti cuciti su un’armatura, con costumi in miniatura a volte ricamati. Questa seconda forma si è sviluppata nel XX secolo: la santonnière Simone Jouglas rilancia il genere nel 1942, e questa diventa una specialità a sé, spesso riservata alle grandi taglie.

Quanto alle dimensioni, l’artigianato distingue diversi formati. Il santon puce misura da 1 a 3 cm, minuscolo, perfetto per un presepe tascabile. Il santon detto tradizionale sta nel palmo della mano, all’incirca la misura di un pollice. Il grande santon arriva a 18-20 cm, e i pezzi vestiti possono andare ancora più in alto. Uno stesso presepe mescola volentieri queste taglie per dare profondità allo scenario.

Chi è chi nel presepe provenzale

Ogni santon ha un nome, spesso in provenzale, e un ruolo tutto suo. Alcune figure tornano in tutti i presepi e meritano una sosta:

• Il Ravi (lou ravi): l’ingenuo del villaggio, le braccia alzate al cielo, la bocca aperta per la meraviglia. Non porta altro che la sua gioia, e la tradizione dice che porta fortuna.
• Il tambourinaire (lou tambourinaire), soprannominato Guillaume: galoubet in una mano, tamburello nell’altra, è lui che guida la farandola e dà il ritmo al presepe.
• L’angelo Boufarèu: le guance gonfie sulla tromba, guida i pastori verso la stalla. Il suo nome viene dal verbo provenzale che significa «soffiare».
• Pistachié: il garzone di fattoria, figura comica e un po’ maldestra, ereditata dalla Pastorale, il teatro popolare che mette in scena la Natività.
• Il mugnaio (lou móunié), la lavandaia, il pescatore, la pescivendola, l’arrotino, il portatore d’acqua: i piccoli mestieri di un borgo provenzale del XIX secolo, ognuno con il suo attrezzo.

Il vecchio e la vecchia (lou viei e la vièio), seduti davanti alla porta, chiudono spesso il quadro. Comporre un presepe è un po’ ricomporre un intero villaggio, anno dopo anno, aggiungendo un santon a ogni Natale.

Aubagne e Marsiglia, il cuore dell’argilla

Se il santon è nato a Marsiglia con Lagnel, è un po’ più in là, ad Aubagne, che ha trovato la sua terra. I giacimenti d’argilla della zona alimentano da secoli un’industria della ceramica, e la città si presenta oggi come la capitale del santon. Il suo mercato dei santons e della ceramica, ogni inverno, riunisce decine di laboratori ed è tra i grandi appuntamenti della stagione. Una visita ad Aubagne durante l’Avvento ti fa entrare nel dietro le quinte del mestiere quanto in un mercatino di Natale.

Marsiglia conserva la sua fiera, erede di quella del 1803, mentre Aix-en-Provence tiene anch’essa la sua fiera dei santons sul cours Mirabeau. Più a nord, i mercatini di Avignone e di Arles propongono i loro stand di santonniers in mezzo agli altri espositori. Da una città all’altra ritrovi gli stessi personaggi, ma ogni laboratorio firma le sue figure con un colore e un tratto riconoscibili.

Scegliere e cercare i propri santons in un mercatino

Comprare un santon sul posto è un piacere che si prepara un po’. Qualche riferimento per non sbagliare:

• Guarda il materiale: un’argilla cotta dipinta a mano ha peso, una superficie leggermente irregolare, e il fondo non è liscio come quello di un pezzo stampato in resina.
• Osserva la pittura da vicino: i veri santons di laboratorio mostrano tocchi di pennello, a volte minuscole variazioni da un esemplare all’altro. È la firma della mano.
• Chiedi al santonnier: la maggior parte parla volentieri del proprio lavoro, della taglia dei pezzi e del modo di completare un presepe esistente.
• Pensa alla coerenza delle taglie: meglio restare in una stessa scala, perché il mugnaio non superi la Sacra Famiglia di una testa.

Una carta di qualità regola del resto il mestiere, con criteri sull’argilla, sulla fabbricazione a mano e sulla taglia dei pezzi, tra 2 e 40 cm per un santon da presepe. È un buon criterio per distinguere l’artigianato dal gingillo souvenir.

In questi mercatini del sud, la passeggiata tra due stand di santons si prolunga intorno a un bicchiere di vin brulé fumante, un’altra golosità della stagione, a cui il magazine dedica un articolo sul vin brulé e le sue varianti. Per collocare i santons nell’atmosfera dei mercatini del sud, vai a leggere il nostro articolo sui mercatini di Natale in Provenza, che lo prolunga sul fronte delle città e delle animazioni.

Una tradizione che si tramanda

Quello che colpisce, con i santons, è la loro continuità. Il gesto di Lagnel, lo stampo di gesso, la cottura a 800 °C, la pittura a pennello: tutto questo si è tramandato da laboratorio a laboratorio senza irrigidirsi. Ogni famiglia di santonniers conserva i suoi modelli, ne crea di nuovi, e fa entrare nel presepe figure di oggi accanto al Ravi e al tambourinaire.

Portare a casa un santon da un mercatino della zona di Aubagne o di Marsiglia è ripartire con un piccolo pezzo di questo filo. Metti la figurina nel tuo presepe, raggiunge le precedenti, e l’anno prossimo ne aggiungerai un’altra. Due secoli dopo la prima fiera, il piccolo popolo d’argilla continua a crescere, un Natale alla volta.