De mooiste kerstmarkten van Frankrijk: onze selectie

Wie op zoek is naar de mooiste kerstmarkt van Frankrijk, praat niet over een vaste rangschikking. Een mooie markt is in de eerste plaats een kwestie van decor: een gotische kathedraal op de achtergrond, vakwerkhuizen die zich rond een plein verdringen, een warm licht dat aan de steen en soms aan de sneeuw blijft hangen. Het is ook een zaak van traditie, van serieus ambacht, van geuren van glühwein en pain d’épices (de dichte honingkoek met specerijen). We hebben hier een selectie steden verzameld waar die ingrediënten samenkomen, met voor elk een concrete reden om erheen te gaan. De rode draad blijft dezelfde: erfgoed, goed bedachte verlichting en exposanten die echt werk leveren. Niets officieels, het is een beargumenteerde selectie, kies er zelf uit volgens je regio en je zin. We hebben bewust de grote Elzasser namen gemengd met enkele markten uit het noorden en de Franche-Comté, om te tonen dat de schoonheid van een markt niet aan één streek hangt.

Wat een kerstmarkt echt mooi maakt

Voor we steden noemen, leggen we het criterium vast. Drie dingen keren terug wanneer een markt boven de rest uitsteekt. Eerst het architecturale decor: een groot plein, een markante gevel, een samenhangend historisch centrum dat de kraampjes een omlijsting geeft. Dan de kwaliteit van de exposanten, want een markt met industriële prullaria heeft niet dezelfde charme als een markt met ambachtslieden die glas blazen of hout draaien. Ten slotte de lichtsfeer, wanneer de verlichting de straten aankleedt zonder ze in een pretpark te veranderen.

De grootte telt minder dan je denkt. Een dorp als Ribeauvillé, maar twee weekends open, maakt evenveel indruk als een regionale hoofdstad die volstaat met kraampjes. Wat het verschil maakt, is de samenhang tussen de plek en wat er wordt verkocht. En het lekkers hoort bij het plaatje: glühwein blijft de rode draad van de meeste van deze markten, en zijn varianten (en waar je het recept opduikelt) vind je in ons artikel over glühwein als je hem thuis wilt maken.

Straatsburg, de nestor van de Franse markten

Moeilijk om elders te beginnen. De kerstmarkt van Straatsburg, de Christkindelsmärik, vindt plaats sinds 1570, wat hem de oudste kerstmarkt van Frankrijk en een van de oudste van Europa maakt. De stadsraad had op 4 december 1570 beslist de handelaars toe te laten hun markt enkele dagen voor Sinterklaas op te zetten. Sinds 1871 klopt het hart van de markt op de place Broglie, en de traditie is nooit onderbroken.

Vandaag presenteert de stad zich als hoofdstad van Kerstmis en trekt ze ongeveer twee miljoen bezoekers per seizoen, met een grote kerstboom op de place Kléber en kraampjes die uitzwermen over het hele centrum, van de kathedraalwijk tot de Petite France. Het is dicht, heel levendig, en de schaal van het geheel blijft indrukwekkend. De keerzijde is de drukte: kies liever een weekdag of een late avond om te ademen. Als je er maar één in je leven zou zien, heeft deze het gewicht van de geschiedenis aan zijn kant.

Colmar en de Petite Venise

Een paar tientallen kilometer verder speelt Colmar een andere partituur. De kerstmarkt van Colmar ontvouwt zich op zes locaties in een goed bewaard historisch centrum, elk met een eigen kleur: ambacht, lokale producten, culinaire markt, kindermarkt. De meest gefotografeerde plek blijft de Petite Venise, met haar kanalen omzoomd door verlichte vakwerkhuizen en een sfeer die bij het vallen van de avond in een sprookje verandert. De kindermarkt voegt er draaimolens, kleine dieren en de brievenbus van de Kerstman aan toe.

De toegang tot de markten is gratis, en ze zijn open van eind november tot eind december (de exacte data en openingstijden voor 2026 staan op de pagina van de stad). Zoveel decors samenbrengen in een stad van die omvang, dat maakt haar reputatie. Je gaat te voet van het ene plein naar het andere, zonder ooit het oude kader te verlaten, en het avondlicht op de kanalen rechtvaardigt op zich al de reis.

Het Elzasser wijngebied: Ribeauvillé, Riquewihr, Kaysersberg

Rond Colmar concentreert de wijnroute dorpen die op zich al de reis waard zijn. De kerstmarkt van Ribeauvillé is middeleeuws: handelaars in kostuum, ruwe materialen, ambacht en muziek, tijdens twee weekends in december (de data 2026 staan op de pagina van de stad). Die zeldzaamheid hoort bij haar charme, en de sfeer is er theatraler dan op de andere markten van de streek. Je komt er evenzeer voor de onderdompeling als voor de aankopen.

Vlakbij heeft de kerstmarkt van Riquewihr een van de mooiste dorpen van de Elzas als decor, omgord door stadsmuren en wijngaarden, alsof het uit een prentenboek komt. De kerstmarkt van Kaysersberg strekt zich uit over de vier adventsweekends met ambachtslieden en geselecteerde producten. Die drie vormen een kort en samenhangend circuit, verbonden door kerstshuttles vanuit Colmar. In één dag kun je de drie aan elkaar rijgen zonder uitgeput te raken, met tijd om te gaan zitten voor een tarte flambée tussen twee dorpen.

Mulhouse en zijn kerststof

Mulhouse heeft een heel eigen handtekening: elk jaar wordt een kerststof ontworpen die de stad aankleedt, van textiel tot kraampjes, affiches en decoraties. Het herinnert aan het industriële en textielverleden van de stad, die een van de grote centra van de stoffendruk was. De kerstmarkt van Mulhouse zet in op dat textielambacht, geblazen glas en houten speelgoed, in een stedelijker sfeer dan die van de wijndorpen.

Het is een goede toegangspoort als je via het zuiden van de Elzas aankomt, en een interessant contrast met de dorpsgeest van de wijnroute. De stad verzorgt haar decor zonder in het opzichtige te vervallen, en de elk seizoen vernieuwde stof geeft een reden om jaar na jaar terug te komen. Het gekozen motief vind je zowat overal terug, tot op de glühweinbekers, wat een zeldzame visuele samenhang oplevert voor een markt van die omvang.

Reims, Metz en Nancy: de Grand Est buiten de Elzas

De Elzas heeft geen monopolie. In Reims staat de kerstmarkt van Reims aan de voet van de kathedraal, met een lichtplafond boven de gangpaden en een show die de gotische gevel tot leven brengt. Ongeveer 150 kraampjes, meer dan anderhalf miljoen bezoekers per jaar: het is de grootste markt van de Grand Est buiten de Elzas, en het decor van de kroningskathedraal doet veel voor de emotie. Je vindt er decoraties, streekproducten en natuurlijk champagne.

In Metz verdeelt de kerstmarkt van Metz haar kraampjes over meerdere pleinen van het centrum, tussen de gouden steen van Jaumont en een reuzenrad dat boven de oude stad uittorent. Verder naar het zuiden geniet de kerstmarkt van Nancy van de place Stanislas op de Unesco-lijst, verlicht in december, met haar Sinterklaasdorpen en haar parades begin december. Drie steden, drie sterke erfgoeddecors, zonder dat je daarvoor naar Duitsland hoeft. Nancy houdt de sfeer trouwens aan tot begin januari, wat een welkome marge laat als je je in december niet kunt vrijmaken.

Montbéliard, Amiens, Lille: buiten de Grand Est

Verder naar het westen en het noorden houden andere markten de vergelijking vol. Montbéliard, in de Franche-Comté, organiseert zijn Lumières de Noël, een markt met een sterke identiteit uit de Franche-Comté en het protestantisme, heel verzorgd qua scenografie en straatdecoratie. De kerstmarkt van Montbéliard hoort bij de meest gerenommeerde van het oosten van Frankrijk buiten de Elzas, met haar aangeklede gevels en haar sfeer van een stadje uit de Franche-Comté.

In Hauts-de-France is de kerstmarkt van Amiens een van de grootste van het noorden van het land, opgesteld langs de straten van het centrum aan de voet van de grootste gotische kathedraal van Frankrijk. En de kerstmarkt van Lille (Rijsel), op de place Rihour, voegt er een reuzenrad en een warme Vlaamse sfeer aan toe. Twee haltes die bewijzen dat een mooie markt zich niet beperkt tot het oosten van het land.

De lekkernijen die de sfeer maken

Een mooie markt beoordeel je ook op het bord en in de beker. Glühwein blijft de kenmerkende drank, gekruid geserveerd met kaneel, sinaasappel en kruidnagel, in het Elzasser wijngebied soms in een witte versie. Eromheen ruiken de stands naar kaneel en warme suiker. In Straatsburg en Colmar kom je de bredele tegen, die kerstkoekjes in tientallen vormen, en de pain d’épices waarvan de Elzas een seizoensspecialiteit heeft gemaakt.

Bij het hartige voeren de tarte flambée, de choucroute (zuurkool met worst en spek) en de vleeswaren de boventoon in het oosten. In Mulhouse en in de wijndorpen vind je ook de christstollen, dat briocheachtige gebak met gekonfijt fruit, bestrooid met poedersuiker. Die lekkernijen zijn geen simpel decor: ze vertellen de streek, en ze maken een groot deel van het plezier van het bezoek uit. Reken ruim voor het proefbudget, daar loopt de rekening vaak ongemerkt op.

In één blik vergelijken

Deze tabel is maar een houvast: de goede manier om te kiezen is vertrekken van je regio of van een decor dat je aanspreekt, en dan de gedetailleerde pagina van elke stad lezen voor de data en de praktische info.

Hoe organiseer je je bezoek

Een eenvoudige tip: probeer niet alles aan elkaar te rijgen. Twee of drie goed gekozen markten in een weekend zijn beter dan een race van stad naar stad. In de Elzas doe je de lus Straatsburg-Colmar-wijngebied goed in twee dagen, met de trein voor de grote steden en een auto of de shuttles voor de dorpen. Buiten de Elzas verbind je Reims, Metz en Nancy moeiteloos met de trein, wat de parkeerstress op drukke dagen bespaart.

Qua timing openen de meeste markten eind november en sluiten ze rond 29 december, met enkele uitzonderingen zoals Ribeauvillé, beperkt tot twee weekends. Controleer altijd de exacte data op de pagina van de stad voor je je overnachting boekt, want de periodes veranderen van jaar tot jaar. En houd een avond vrij om zonder doel rond te lopen, met een glühwein in de hand: dan krijgt het decor vaak zijn volle betekenis.

Een laatste punt: het weekend blijft overal de drukste periode. Als je agenda het toelaat, verandert een dinsdag of woensdag in december alles, met vrijere gangpaden en echt contact met de ambachtslieden. Denk er ook aan je hotel vroeg te boeken in topsteden als Straatsburg en Colmar, waar de kamers vanaf eind november snel weg zijn. De rest hangt af van het weer en je nieuwsgierigheid: houd je ogen open voor de concerten, de kerststallen en de straatverlichting, die evenzeer bij het spektakel horen als de kraampjes.