De kerstboom, een geschiedenis geboren in de Elzas

Elke winter zet je een kerstboom in de woonkamer, hang je er ballen in, trek je een lichtsnoer. Dat gebaar lijkt je zo oud als Kerstmis zelf. Toch heeft de versierde boom zoals we die kennen een tamelijk precieze geboortedatum, een duidelijke geografische bakermat en een keten van overdracht die via de Elzas, het Franse hof en dan de hele wereld loopt. Die geschiedenis terugvolgen is begrijpen waarom een naaldboom in het middelpunt van het feest staat, en waarom de markten in de Elzas er nog altijd hun embleem van maken.

Vóór de versierde boom: groen in het hart van de winter

Het idee om groen te bewaren wanneer al het andere kaal is, dateert niet van het christendom. In verschillende culturen van Noord-Europa dienden naaldboomtakken al om de winterzonnewende te markeren. Het groen dat de vorst weerstaat droeg een eenvoudige boodschap: het leven gaat door, ook wanneer de dagen korter worden en het bos zich ontkleedt. Bij de Romeinen werden de huizen al versierd met groene takken voor de Saturnalia van eind december. Verder naar het noorden dichtten de Germaanse en Scandinavische volkeren de naaldboom een beschermende rol toe tegen de boze geesten van de langste nacht van het jaar.

De spar combineert twee eigenschappen die zijn carrière verklaren. Hij blijft het hele jaar groen, en zijn kegelvorm wijst naar de hemel. Die symbolen zijn later herlezen door een christelijke bril, maar de fascinatie voor de altijdgroene boom gaat er ver aan vooraf. Wanneer de gewoonte van de kerstboom zich vastzet, bouwt ze op een terrein dat al door eeuwen van seizoensgebruiken was voorbereid. Het christendom heeft het gebaar niet uitgevonden: het gaf een nieuwe betekenis aan een voorwerp dat de winter al met beloften had geladen.

De paradijsboom en Adam en Eva

De echte rechtstreekse voorouder van de versierde kerstboom speelt zich af op het voorplein van de middeleeuwse kerken. In de 13e en 14e eeuw werden op de avond van 24 december toneelstukjes opgevoerd die het boek Genesis vertelden. Op het toneel beten Adam en Eva in de verboden vrucht en werden ze uit de tuin van Eden verjaagd. Om de boom van de kennis van goed en kwaad uit te beelden, zetten de acteurs een naaldboom neer, de enige boom die midden december nog blad droeg.

Die ‘paradijsboom’ droeg rode appels, een rechtstreekse verwijzing naar de zonde van Adam. De datum van 24 december is geen toeval: de christelijke kalender vierde Adam en Eva op die dag, de vooravond van de geboorte van Christus. Toen die opvoeringen geleidelijk werden afgevoerd, verliet de met appels versierde boom het voorplein om de huizen binnen te gaan. De huiselijke versiering van de kerstboom stamt in rechte lijn af van dat decor van religieus theater.

De symboliek werd onderweg rijker. Het groen van het loof stond voor hoop en voor het leven dat de winter doorstaat. De driehoekige vorm van de spar werd herlezen als een teken van de Drie-eenheid. De top riep de ster op die hem zou bekronen, als echo van die van de Drie Koningen. Elk element dat aan de boom hing had een betekenis, lang voor de glazen bal en het elektrische lichtsnoer zich opdrongen in een vocabulaire dat vooral decoratief werd.

Sélestat 1521: het eerste geschreven spoor

In de Elzas vind je de oudste geschreven vermelding van een kerstboom. In Sélestat noteert het rekeningenboek van de stad in 1521 een uitgave van vier schellingen om de boswachters te betalen die de sparren van het gemeentebos moesten bewaken. Het register wordt bewaard in de Bibliothèque Humaniste van de stad, die er een lokale schat van heeft gemaakt.

Dat boekhoudkundige detail zegt veel. Als de stad wachters betaalt en met een boete dreigt voor wie stiekem een boom omhakt, dan was de vraag tegen Kerst al groot. Er werden zoveel jonge sparren gekapt dat het gemeentebos beschermd moest worden. De gewoonte was in 1521 dus niet nieuw: ze was voldoende ingeburgerd om een probleem van bosbeheer te vormen. Het register spreekt trouwens van een gebruik ‘sinds onheuglijke tijden’, een teken dat de kerstboom al bij het decor hoorde nog voor een boekhouder eraan dacht hem te noteren. Sommige onderzoekers wijzen op een nog ouder spoor in Straatsburg, weggestopt in een register uit 1492, maar Sélestat blijft de rustige, gedocumenteerde referentie van dit verhaal. Wil je de bakermat van de traditie zien, dan zet de kerstmarkt van Sélestat die voorsprong elk jaar centraal in zijn sfeer.

Van rode appels tot glazen ballen

Lange tijd werd de spar versierd met wat de natuur en het huis te bieden hadden. In de 16e eeuw hingen er vooral rode appels en hosties in: de appel herinnerde aan de zonde, de hostie kondigde de verlossing door Christus aan. In de loop van de tijd kwamen daar kleine koekjes van pain d’épices (een dichte honingkoek met specerijen), papieren bloemen, stoffen linten en snoepgoed bij. De boom vertelde toen een volledig verhaal, van de zondeval tot de belofte.

De decoratieve ommekeer speelt zich af in Lotharingen, vlak bij de Elzas. In 1858 berooft een slechte oogst de gezinnen van appels om de boom te versieren. Een glasblazer uit Goetzenbruck, een dorp naast Meisenthal, krijgt het idee om glazen ballen te blazen ter vervanging van het ontbrekende fruit. Het voorwerp valt in de smaak, de productie wordt snel industrieel, en de glazen bal wordt de koningin van de kerstboomversiering. De glasblazerij van Goetzenbruck zou er tot honderdduizenden per jaar blazen, uitgevoerd tot ver buiten de regio. Meisenthal blijft verbonden met dat vakmanschap, eind jaren 1990 weer op gang gebracht door het Centre International d’Art Verrier. De ballen die er nog worden gemaakt hernemen de oorspronkelijke gebaren: met de mond geblazen glas, daarna aan de binnenkant verzilverd om het licht te vangen.

Dat verhaal over pain d’épices is geen beeldspraak: de Elzasser specialiteit diende echt als eetbaar ornament. Om te begrijpen waarom ze zo goed bij Kerst past, volgt ons artikel over pain d’épices haar parcours, en vertelt bredele de andere grote zoete traditie van de feestdagen in de Elzas.

Van de Elzas naar het Franse hof

Lange tijd bleef de versierde spar een regionale en protestantse aangelegenheid, beperkt tot de Elzas, de streek rond Bazel en de Duitse landen. De Reformatie had die huiselijke en vrome boom bevorderd, op afstand gehouden van de heel katholieke kerststallen. Er was een schakel nodig om die grenzen te overschrijden.

Die schakel komt in 1837. Helena van Mecklenburg, een lutherse prinses van Duitse afkomst en schoondochter van koning Lodewijk Filips, laat een kerstboom opzetten in het Tuilerieënpaleis. Het hof bekijkt het voorwerp nieuwsgierig, een burgerlijke mode zet zich door in de jaren 1840, gericht op gezin en vroomheid. De vaart blijft echter beperkt: de boom verleidt de Parijse salons zonder het land te veroveren. De gewoonte komt moeilijk buiten de koninklijke residentie en de kringen rond de macht.

De echte nationale verspreiding hangt samen met een pijnlijker episode. Na de Frans-Duitse oorlog van 1870 verlaten talrijke inwoners van de Elzas en Lotharingen hun geannexeerde regio en vestigen ze zich in alle hoeken van Frankrijk. Ze nemen hun gewoonten mee, waaronder de kerstboom. In één generatie gaat de kerstboom van regionale curiositeit naar gedeeld familieritueel. Wat niet van bovenaf was gelukt, vanuit het hof, gebeurde van onderuit, gedragen door gewone gezinnen die hechtten aan een stuk van thuis. De traditie die we universeel wanen, is dus deels een erfenis van de Elzasser ballingschap.

De Elzas, hoedster van de traditie

Ook vandaag nog claimt de Elzas die stichtende band, en haar steden houden hem elke december levend. In Straatsburg is de grote kerstboom op de place Kléber een evenement geworden dat tot ver buiten de regio bekend is, opgericht midden op een markt die tot de oudste van Europa hoort. In Colmar markeren de kerstbomen een oude stad met kleurrijke gevels die voor het seizoen gemaakt lijkt.

De traditie beperkt zich niet tot de grote steden. In de wijndorpen houdt de boom een knusser karakter. De kerstmarkt van Riquewihr en die van Eguisheim tonen kerstbomen die een gesprek aangaan met vakwerk en stadsmuren. In Kaysersberg net als in Obernai blijft de boom in het midden van het plein staan, omringd door kraampjes. En in de buurt van Munster, in het dal, vindt de spar bijna zijn oorspronkelijke decor terug, dat van het Vogezenwoud waar hij werd gekapt. De markten van Turckheim en Ribeauvillé zetten die geografie van de kerstboom voort, tussen wijnvlakte en de eerste uitlopers van de Vogezen.

Die band tussen de Elzas en de kerstboom is geen toeristische reconstructie. Ze berust op een echte continuïteit: het bos dat de naaldboom levert, de nabije Lotharingse glasblazers die de bal uitvonden, de gezinnen die de gewoonte tot Parijs en verder droegen. Wanneer je in december een grote kerstboom op een plein in de Elzas tegenkomt, kijk je naar het uiteinde van een keten die, zonder onderbreking, teruggaat tot het register van 1521.

• Sélestat: de gedocumenteerde bakermat, met het register van 1521 in de Bibliothèque Humaniste.
• Straatsburg: de grote kerstboom op de place Kléber, embleem van de markt.
• Colmar en Riquewihr: de kerstbomen in het decor van oude stenen en beschilderde gevels.
• Munster: het Vogezendal, natuurlijke thuisgrond van de naaldboom.

Echt of kunst: het debat van vandaag

De grote moderne vraag gaat niet meer over het symbool maar over de keuze: een levende of een kunstboom? De echte kerstboom domineert nog altijd de Franse huiskamers, en twee soorten delen het grootste deel van de verkoop. De Nordmann wint het met zijn zachte naalden die goed blijven zitten en niet te snel vallen, wat hem de favoriet van de woonkamers maakt. De fijnspar, klassieker, verleidt met zijn frisse harsgeur maar verliest zijn naalden snel eenmaal gekapt. De Nordmann vind je ook onder de naam Nordmannspar of Kaukasusspar, naar de botanicus die hem in de 19e eeuw beschreef. De meeste kerstbomen die in Frankrijk worden verkocht, worden voor dat doel gekweekt, in de eerste plaats in de Morvan, en niet uit wilde bossen gehaald.

De kunstkerstboom heeft zijn argumenten: jaar na jaar herbruikbaar, schoon, zonder water geven. Het ecologische debat blijft open en hangt vooral af van de gebruiksduur. Een plastic boom moet heel wat jaren dienen om te kunnen wedijveren met een lokale echte spar, vaak speciaal daarvoor gekweekt en composteerbaar aan het einde van zijn leven. Er is geen eenduidig antwoord: je keuze hangt af van wat je van het voorwerp verwacht, tussen het levende gebaar en het gemak.

Welk kamp je ook kiest, de boom behoudt zijn eerste functie: mensen rond zich verzamelen. Zodra de kerstboom staat en de ballen hangen, ontbreekt alleen nog een glühwein om de avond haar ware gezicht te geven. Daar, tussen de groene takken en de lichtjes, wordt elk jaar opnieuw een geschiedenis van vijf eeuwen gespeeld, vertrokken uit een Elzasser rekeningenboek om in jouw woonkamer te eindigen.