De kerstmarkten die ’s avonds op hun mooist zijn

Een kerstmarkt in de avond lijkt niet op zijn middagversie. Dezelfde kraampjes, dezelfde steegjes, dezelfde glühwein, maar zodra de lichtsnoeren aangaan, verandert alles van register. De kou bijt wat harder, de etalages worden warmer, de gevels komen uit de schaduw. Deze selectie bekijkt de markten vanuit die precieze hoek: wat hun avond mooi maakt, stad per stad. Een grote kerstboom die ontvlamt, een kathedraal die verhalen begint te vertellen, weerspiegelingen die over een kanaal glijden. Het programma met data verandert elk jaar, dus de precieze openingstijden staan op de pagina’s van elke stad.

Waarom een kerstmarkt in de avond de moeite waard is

De omslag komt in december rond 16.30 uur, wanneer het snel donker wordt en de verlichting een voor een aangaat. Dat is het interessantste moment, dat van de schemering: de hemel houdt nog wat diepblauw terwijl de eerste lampjes gaan branden, en gedurende een twintigtal minuten antwoorden natuurlijk en kunstlicht op elkaar. Aankomen aan het einde van de middag maakt het mogelijk die overgang mee te maken, door de paden te slenteren voor de drukte, en dan te blijven als de nacht helemaal is gevallen.

In veel steden is het aansteken van de verlichting een evenement op zich. In Montbéliard herhaalt de ceremonie zich elke avond rond 17 uur en bedekt de stad zich dan in één keer met duizenden lichtpunten. Dat omslagmoment zie je niet als je alleen ’s middags komt. Dat is de echte reden om je bezoek op de avond af te stemmen in plaats van op de lunch.

Qua drukte ligt de piek in het weekend rond 19 uur. Heb je liever rust, dan blijft een dinsdag- of woensdagavond heel aangenaam, met de lichtjes aan en veel minder volk in de steegjes. De avond verandert ook wat je eet en drinkt: glühwein en gepofte kastanjes krijgen hun volle betekenis als de temperatuur daalt, en de kaneelgeur draagt beter in de koude lucht dan op een zachte dag.

Er is een zintuiglijke dimensie die pas bestaat als het licht weg is. De kramen met kristal, geblazen kerstballen en kaarsen kaatsen weerspiegelingen terug die je ’s middags niet opmerkt. De glas-in-loodramen van de kerken kleuren het plein als ze van binnenuit verlicht zijn. En de damp voor de monden, de rook van de vuurkorven, heel dat kleine wintertheater werkt pas echt ’s avonds.

Straatsburg en zijn grote kerstboom op de place Kléber

De kerstmarkt van Straatsburg heeft een ankerpunt dat iedereen kent: de grote kerstboom op de place Kléber. Hij reikt tot een dertigtal meter, gekozen in de bossen van de Moezel, aangekleed met honderden voorwerpen en kilometers lichtsnoeren. ’s Avonds licht hij op in cycli, met sequenties op muziek op bepaalde uren en later alleen met licht, tot middernacht.

Eromheen spreidt de Capitale de Noël haar verlichting uit over het hele centrum: de Grand’Rue, de place de la Cathédrale, de bruggen over de Ill. De kathedraal zelf, verlicht, dient als oriëntatiepunt boven de daken. Het is een markt die ’s avonds aan omvang wint, wanneer de roze zandsteen onder de schijnwerpers begint te gloeien.

Niet ver daarvandaan biedt de Elzas andere avonden in dezelfde geest. Colmar, Mulhouse en zijn kleurendoek, of dorpen als Riquewihr en Eguisheim zijn een bezoek waard op het moment dat het vakwerk oplicht.

Een tip voor Straatsburg: de kerstboom op de Kléber trekt vanaf het aansteken een massa volk, dus wil je een rustige foto, kom dan vroeg of blijf na 21.30 uur, wanneer de muziek stopt en de menigte uiteengaat. De rest van de markt, verspreid over zo’n tien pleinen, verken je liever op een doordeweekse avond. De place Broglie, de oudste, en het village du partage in de rue de la Mésange winnen allebei bij het avondlicht.

Colmar, de weerspiegelingen op de kanalen van de Petite Venise

Zet Straatsburg in op monumentaliteit, dan kiest Colmar voor het knusse. De wijk van de Petite Venise, met haar vakwerkhuizen die over het water hangen, wordt in december een decor waar de lichtsnoeren zich verdubbelen in de kanalen. De kerstmarkt van Colmar telt meerdere locaties, maar het is hier, tussen de bruggen, dat de avond een romantisch karakter krijgt.

De stad kondigt tientallen kilometers lichtsnoeren aan, honderden kerstballen in de bomen en duizenden lichtmotieven verspreid over de lantaarnpalen. Het interessante, zodra het licht aan is, zit in het water: elke lamp heeft een dubbelganger die aan het oppervlak trilt. De aangemeerde bootjes, de oker- en roodkleurige gevels, alles weerspiegelt. Om ervan te genieten mik je op het blauwe uur en loop je langs de kaden voor de menigte er samenstroomt.

Colmar verdeelt meerdere markten over het centrum: die van de kinderen in de Petite Venise, de place des Dominicains rond de collegiale kerk, de place Jeanne d’Arc voor de lekkernijen. ’s Avonds vormen die locaties een circuit dat je in een uur of twee te voet aflegt. De verlichte collegiale kerk Saint-Martin dient als baken. En omdat de stad compact blijft, ga je van de ene sfeer naar de andere zonder je ooit ver te verwijderen. Een aandachtspunt: Colmar zit in de weekends van december vol, dus voor een avond met ademruimte maakt een weekdag alles anders.

Reims, wanneer de kathedraal begint te vertellen

In Reims heeft de avond een hoofdrolspeler: de kathedraal. De voorstelling Regalia, van een studio met een reputatie voor projecties op grote monumenten, kleedt de gevel aan met licht en speelt een dag van een koningskroning na. Het is gratis, duurt een minuut of tien en staat op meerdere decemberavonden geprogrammeerd. De gotische steen wordt een scherm, de beelden van de portalen komen weer tot leven onder de kleuren.

De kerstmarkt van Reims staat niet ver daarvandaan, op de promenades, met zijn vele kraampjes van ambachtslieden en producenten. De stad projecteert ’s avonds ook mappings op andere emblematische gebouwen, wat een gewone wandeling tussen de kramen omvormt tot een lichtparcours. Tussen twee bekers glühwein ga je van het kerstdorp naar het voorplein van de kathedraal, en het verschil in schaal doet alles.

Amiens, een kathedraal in kleuren en een panoramatoren

Amiens heeft de grootste markt van Noord-Frankrijk, en zijn avondtroef heeft een naam: Chroma. De voorstelling projecteert op de kathedraal Notre-Dame de middeleeuwse kleuren die oorspronkelijk haar gotische portalen sierden. Een digitale projectie herstelt die verdwenen polychromie, elke avond tijdens de periode, gedurende een vijftigtal minuten. Het resultaat is in de loop van de edities al door meer dan anderhalf miljoen mensen gezien.

In 2025 heeft de stad haar reuzenrad vervangen door een duidelijk hogere panoramatoren, met verwarmde cabines, op dezelfde plek geïnstalleerd. Van daarboven overzie je de verlichting van de kerstmarkt van Amiens en van de hele stad, met de verlichte kathedraal als blikvanger. De verlichting, overgeschakeld op led, tekent een witte en fonkelende Kerst. Tussen de uitgebreide ijsbaan en de avondvoorstelling heeft Amiens zijn ervaring duidelijk bedacht voor na 17 uur.

Montbéliard en Metz, twee sferen uit de Franche-Comté en Lotharingen

Terug naar Montbéliard, waar de Lumières de Noël onlangs hun 39e editie vierden. De dagelijkse aansteekceremonie, rond 17 uur, blijft het hoogtepunt: de oude stad ontvlamt rond de temple Saint-Martin, in een doolhof van binnenplaatsen en steegjes die zich lenen tot de avondwandeling. De ijsbaan op de place Denfert-Rochereau voegt een glad en verlicht decor toe, met themasessies. De kerstmarkt van Montbéliard trekt honderdduizenden bezoekers en hoort bij de grote Franse evenementen.

Iets noordelijker speelt Metz een andere kaart uit: de pierre de Jaumont, die gele kalksteen die de stad haar natuurlijke goudkleur geeft. Eenmaal ’s avonds verlicht krijgen de kathedraal Saint-Étienne en de pleinen van het centrum een bijzonder warm licht. Metz spreidt zijn markt uit over meerdere pleinen, wat er een echt avondparcours van het ene plein naar het andere van maakt. Nancy, op minder dan een uur, met de verlichte place Stanislas, maakt een Lotharings verblijf gericht op de avond mooi compleet.

Reuzenraderen en ijsbanen, de avond verandert alles

Twee attracties veranderen ’s nachts van aard: het reuzenrad en de ijsbaan. Overdag blijft een rad een rad. Eenmaal verlicht wordt het een van ver zichtbaar oriëntatiepunt en, eenmaal in de gondel, biedt het je het zicht van bovenaf op de lichtsnoeren van de hele stad. Amiens heeft dat goed begrepen met zijn verwarmde panoramatoren, maar markten als Lille (Rijsel) en zijn reuzenrad op de Grand-Place, of Nantes, spelen dezelfde kaart van het nachtelijke panorama uit.

De ijsbaan krijgt ’s avonds een andere dimensie. De schijnwerpers op het ijs, de schaatsers die als gekleurde schaduwen rondjes draaien, de damp die opstijgt: het is een treffend wintertafereel. Montbéliard zet de zijne op de place Denfert-Rochereau, met themasessies naargelang de avond. Veel steden bouwen een tijdelijke ijsbaan, waarvan de plek van jaar tot jaar verandert, dus controleer de pagina van de stad voor je met je schaatsen komt.

Lyon, licht als handtekening

Lyon heeft een ongewone band met licht, dankzij zijn Fête des Lumières begin december. Ook buiten dat weekend blijft de stad verzorgd in haar nachtelijke aankleding: verlichte kaden van de Saône, gevels van de Presqu’île, de heuvel van Fourvière die het geheel domineert. De kerstmarkt van Lyon, op de place Carnot, beleef je goed ’s avonds, met het verlichte station Perrache op de achtergrond en de paden met kraampjes die na het werk vollopen.

Kun je je komst afstemmen op de Fête des Lumières, dan combineer je de markt met een festival van projecties en lichtinstallaties in de hele stad. Twee ervaringen voor de prijs van één avond. Buiten die data houdt de markt zijn sfeer van het einde van de dag, met de lichtsnoeren die de overhand nemen zodra de hemel boven de twee rivieren donker wordt.

Goed genieten van een kerstmarkt ’s avonds

Enkele praktische tips zodat de avond een succes wordt in plaats van een beproeving:

• Kom rond 16 uur om de schemering mee te pikken en het aansteken te zien. Dat is hét fotomoment, wanneer de hemel nog blauw kleurt.
• Kleed je goed aan: twee of drie uur in de kou stilstaan is iets anders dan wandelen. Muts, handschoenen, dikke zolen, een thermoskan als je wilt.
• Kies voor het openbaar vervoer. Parkeren in het centrum, op een decemberavond, wordt snel een hoofdbreker.
• Zoek de uren van de voorstelling op in Reims, Amiens of elders: de projecties draaien in een lus op vaste uren, stem je warme pauze erop af.
• Een dinsdag- of woensdagavond blijft veel rustiger dan een zaterdag, met dezelfde lichtjes.

Elke markt heeft zijn eigen kalender en zijn eigen avondopeningen, die van jaar tot jaar veranderen. De precieze data, de uren van het aansteken en de dagen met voorstellingen staan op de pagina’s van de steden die hier worden genoemd. Een laatste beker glühwein in de hand, een kathedraal die voor je ogen van kleur verandert: het decor staat klaar voor een mooie winteravond.