Los orígenes del mercadillo navideño, de Bautzen a Estrasburgo

El mercadillo navideño tal como lo conocemos hoy, con casetas de madera, guirnaldas y olor a pain d’épices y a vino caliente, desciende de una estirpe de ferias de invierno nacidas en tierras germánicas hace más de seiscientos años. Rastrear los orígenes del mercadillo navideño es seguir un hilo que parte de un privilegio comercial concedido a Bautzen en 1384, pasa por Dresde y luego por Estrasburgo, atraviesa la Reforma protestante y no llega al conjunto de Francia hasta el siglo XX, antes de vivir un auge común a toda Europa en los años 1990. El hilo es largo, pero cada etapa ha dejado un rastro escrito que permite seguirlo casi sin interrupción.

Bautzen, 1384: la huella más antigua de los orígenes del mercadillo navideño

El hito más antiguo se remonta a 1384. Ese año, el rey Wenceslao concede a la ciudad de Bautzen, en la Alta Lusacia, el derecho a celebrar un mercado franco de la carne cada sábado, entre San Miguel (29 de septiembre) y Navidad. En aquella época, la feria es ante todo alimentaria: abastece a los habitantes antes del invierno y de las fiestas, alrededor de simples puestos callejeros más que de casetas decoradas. El principio, sin embargo, es ya el que estructurará los siglos siguientes: una cita comercial recurrente, fijada cada año en la misma época, anclada en el calendario que precede a la Navidad. Bautzen no es un caso aislado: otras ciudades germánicas organizan ferias comparables en la misma época. Viena obtiene ya en 1296 el derecho a un «mercado de diciembre» para abastecer a su población, y Múnich celebra desde 1310 su propio mercado de San Nicolás, prueba de que la idea de un comercio invernal ajustado al Adviento circula ya por buena parte del mundo germánico antes incluso de que la palabra «Navidad» entre en su nombre. Los historiadores consideran, con todo, a Bautzen como el antepasado documentado más remoto de la tradición, el que da al Adviento una dimensión de mercado antes incluso de que tenga una dimensión festiva.

Dresde, 1434: el Striezelmarkt entra en los archivos

Medio siglo después le toca a Dresde aparecer en los registros. El 19 de octubre de 1434, el elector de Sajonia Federico II y su hermano el duque Segismundo conceden al consejo municipal un privilegio «por el bien común y el mayor provecho de nuestra ciudad». Ese documento autoriza un mercado de la carne de un solo día, en el que los habitantes vienen a comprar su asado de Navidad al término del ayuno del Adviento. El nombre de «Striezelmarkt» viene del Striezel, un pan fermentado dulce considerado el antepasado del Stollen: hacia 1500, el uso del término «Striezelmontag», el lunes del Striezel, se asienta definitivamente en el calendario de la ciudad. A lo largo del siglo XVI, el éxito de esta cita atrae a comerciantes llegados del Erzgebirge, de la Alta Lusacia y de Bohemia, hasta el punto de que el consejo municipal tiene que arbitrar sin cesar entre los comerciantes locales y los vendedores de paso. El mercado se formaliza después poco a poco, entre 1706 y 1721, y los emplazamientos se convierten a partir de 1787 en puestos que se pueden comprar de por vida. En 1853, el artista Ludwig Richter graba incluso una estampa dedicada a los pequeños vendedores del mercado, prueba de que la fiesta ocupa ya un lugar asentado en el imaginario popular. Trasladado varias veces entre 1945 y 1976, al salir de la guerra y luego durante los años de la RDA, recupera su emplazamiento histórico en el Altmarkt en 1977 y hoy se presenta como el mercadillo navideño documentado más antiguo de Alemania.

De la feria de San Nicolás al mercado del Niño Jesús

Antes de la Reforma, la mayoría de los regalos a los niños se reparten el 6 de diciembre, día de San Nicolás. Los predicadores protestantes atacan entonces esa práctica, que consideran demasiado cercana al culto a los santos que rechazan. El cambio se produce ciudad por ciudad, pero transforma en profundidad el calendario festivo germánico, año tras año:

• El 6 de diciembre pierde su condición de gran fiesta de los aguinaldos en las ciudades ganadas para la Reforma.
• Los predicadores orientan los regalos hacia la noche de Navidad en lugar de hacia la fiesta de un santo católico.
• El regalo lo trae a partir de entonces el Christkindel, el Niño Jesús, una figura considerada más conforme a la teología reformada.
• El propio mercado cambia de nombre, de «mercado de San Nicolás» a «Christkindlmarkt», sin perder su vocación comercial: juguetes, golosinas y pain d’épices siguen en el centro de los puestos.
• Las dos tradiciones siguen existiendo en paralelo según las ciudades: algunas conservan a san Nicolás como figura principal, otras adoptan al Niño Jesús.

Ese cambio religioso, propio de las regiones ganadas por la Reforma, explica por qué las dos figuras, san Nicolás por un lado y el Christkindel por otro, coexisten todavía hoy según las ciudades y las regiones de la Europa germánica.

Estrasburgo, 1570: nace el Christkindelsmärik

En ese contexto, Estrasburgo da también el paso. En 1570, el pastor Flinner se alza en el púlpito contra la costumbre del mercado de San Nicolás, que considera demasiado católica para una ciudad ganada para la Reforma. El Consejo de la ciudad autoriza entonces su sustitución por un mercado consagrado al Christkindel: el Christkindelsmärik, literalmente el «mercado del Niño Jesús» en dialecto alsaciano. El mercado se instala primero en los alrededores de la catedral, antes de trasladarse a la place Kléber entre 1830 y 1870, y después a la place Broglie a partir de 1871, donde sigue abriendo cada año. Un segundo giro llega en 1992: la ciudad se proclama «Capital de la Navidad», amplía su mercado a once emplazamientos repartidos por el centro histórico y ve cambiar de escala su afluencia. Al recorrer hoy el mercadillo navideño de Estrasburgo, uno se cruza todavía, sin saberlo muchas veces, con cuatrocientos cincuenta años de historia religiosa y comercial entremezcladas.

Núremberg y el Christkindlesmarkt, una tradición bávara

En Baviera, el mismo giro religioso produce otro mercado que se ha hecho mundialmente conocido. La primera mención documentada del mercado de Núremberg se remonta a 1678, bajo el nombre de «Kindles-Marck». Sus orígenes exactos siguen sin conocerse: los historiadores estiman que se formó poco a poco, hasta 1639, a partir de las ventas del mercado semanal. Se apoya en la costumbre introducida por Lutero, que hizo que los regalos de sus hijos los trajera en Nochebuena el Christkind, el Niño Jesús, y ya no san Nicolás el día de su fiesta. Sostenido por esa larga continuidad, el mercadillo navideño de Núremberg figura hoy entre las citas más concurridas de Alemania y es uno de los mercados más conocidos del mundo. Como en Dresde y en Estrasburgo, el nombre cambió varias veces antes de fijarse, pero el fondo sigue siendo el mismo desde el siglo XVII: un mercado al aire libre, abierto unas semanas antes de Navidad, organizado en torno a puestos de madera y especialidades locales.

Una difusión más tardía en Francia, hasta el siglo XX

Estrasburgo conserva, sola o casi, la tradición ininterrumpida en el lado francés durante siglos. Alsacia cambia varias veces entre la soberanía francesa y la alemana, un estatus cambiante que mantiene el mercado en la órbita cultural germánica al tiempo que lo arraiga, año tras año, en Francia. El resto del país tarda mucho más en hacer suya la costumbre: solo a lo largo del siglo XX la fórmula cruza las fronteras de Alsacia, impulsada por el atractivo turístico de Estrasburgo y por los intercambios con la vecina Alemania y con Suiza. Esa difusión es discreta durante mucho tiempo, mercado a mercado, ciudad a ciudad, sin que ningún texto fije una fecha de cambio común a todo el país, a diferencia de los privilegios reales que, en Sajonia, habían hecho entrar a Bautzen y luego a Dresde en los registros oficiales ya en los siglos XIV y XV.

Otras ciudades alsacianas desarrollan a su vez su propia cita de fin de año, como el mercadillo navideño de Colmar, que organiza hoy su centro histórico en torno a varias plazas distintas, cada una con su propio ambiente. El resto del territorio francés sigue después, ciudad por ciudad, sin calendario común: algunas ciudades se inspiran en el modelo de Estrasburgo, plaza central y gran abeto incluidos; otras inventan un formato más modesto, una plaza o una calle comercial engalanada durante unas semanas. El punto en común es el mismo en todas partes: casetas de madera, artesanía local y una apertura ajustada a las cuatro semanas del Adviento. Ese fondo común, heredado sin decirlo de los mercados fundadores de Sajonia y de Alsacia, se encuentra hoy tanto en la gran plaza de una capital de departamento como en un pueblo de unos miles de habitantes.

El boom de los años 1990: un auge común a toda Europa

El verdadero cambio de escala llega a mediados de los años 1990. Numerosas ciudades, en Francia como en el resto de Europa, crean entonces su propio mercadillo navideño, inspirado muchas veces en el modelo alsaciano o alemán. Estrasburgo había abierto el camino ya en 1992 al refundar su oferta en torno a varios emplazamientos y a una identidad de «Capital de la Navidad»; otras ciudades francesas, alemanas y belgas siguen el movimiento en la década siguiente, cada una a su ritmo. El mercadillo navideño deja entonces de ser una curiosidad regional para convertirse en una cita turística reconocida a escala del continente, con códigos comunes que atraviesan las fronteras: casetas de madera, artesanía local, gastronomía de temporada e iluminación.

Varios factores se combinan para explicar ese auge. El desarrollo del turismo de corta duración empuja a las ciudades medianas a dotarse de un gran evento invernal capaz de atraer visitantes fuera del verano. Las conexiones ferroviarias entre Francia, Alemania, Bélgica y Suiza facilitan también las idas y vueltas de un mercado a otro en un fin de semana. Esa fase reciente explica por qué tantas ciudades francesas presentan hoy un mercado nacido en los años 1990 o 2000, cuando el principio en sí tiene cerca de seis siglos de antigüedad. Las dos historias se superponen sin confundirse: la antigua, de un puñado de ciudades fundadoras, y la más reciente, de un modelo copiado y adaptado por cientos de otras.

Hitos cronológicos

Estas cuatro fechas siguen siendo las mejor documentadas de esta historia común, y cada una corresponde a un hito distinto: primera feria, primer documento, primer cambio religioso, primera mención en Núremberg.

Esta cronología no tiene nada de lineal. Cada ciudad ha hecho evolucionar su mercado a su propio ritmo: unas veces feria alimentaria, otras mercado religioso y, mucho más tarde, cita turística. Lo que llama la atención al recorrerla es la constancia del fondo tras los cambios de forma. Desde hace seis siglos, el invierno sigue siendo un momento en el que se sale a comprar, a regalar y a reencontrarse, mucho antes de que la noche de Navidad cierre el calendario del año. Si este invierno pasas por Dresde, Estrasburgo o Núremberg, caminas, pues, sobre seis siglos de casetas, bajo un nombre que ha cambiado pero para la misma cita.