La couronne de l’Avent : origine, bougies et tradition
Le dimanche 29 novembre 2026, une première bougie s’allume sur la couronne de l’Avent, puis une de plus chaque dimanche jusqu’au 20 décembre. Quatre bougies sur un cercle de sapin : le geste est répandu surtout dans les pays germaniques, en Alsace et en Amérique du Nord. La couronne a pourtant commencé sous une autre forme : une roue de charrette en bois, suspendue en 1839 au plafond d’une maison d’enfants de Hambourg, avec une bougie pour chaque jour de l’Avent. Entre cette roue et les quatre bougies posées sur la table, il y a près de deux siècles de simplifications, de couleurs ajoutées et de significations sans fondement documenté, jusqu’aux couronnes géantes que certains marchés de Noël dressent sur leurs places.
D’où vient la couronne de l’Avent ? Une roue de charrette à Hambourg
La couronne de l’Avent est née pendant l’Avent 1839 au Rauhes Haus, à Horn, alors aux portes de Hambourg. Johann Hinrich Wichern, théologien protestant et fondateur de la Diaconie allemande, y avait ouvert en 1833, dans une vieille ferme, une maison d’accueil pour des enfants et des jeunes en détresse. Il voulait rendre l’attente de Noël plus facile et plus concrète pour les enfants de la maison, qui demandaient sans cesse combien de jours restaient avant la fête.
Sa réponse tient dans un objet : une roue de charrette en bois, suspendue au plafond de la salle de prière. Chaque jour, du premier dimanche de l’Avent au 24 décembre, une bougie de plus est allumée sur la roue, et les enfants voient Noël approcher sans avoir à compter. Cette première couronne porte une vingtaine de bougies, 24 si la règle de la maison est appliquée au calendrier de 1839, le chiffre exact n’étant pas établi avec certitude.
Cette règle a une conséquence souvent oubliée : le nombre de bougies change chaque année, puisque le premier dimanche de l’Avent tombe entre le 27 novembre et le 3 décembre. Une couronne de Wichern en compte de 22 à 28. En 2026, le premier dimanche de l’Avent est le 29 novembre, il faut donc 26 bougies, 4 grandes pour les dimanches et 22 petites pour les jours de semaine, la dernière étant allumée le jeudi 24 décembre. Le Rauhes Haus allume toujours une couronne de ce type chaque année et en remet une à l’hôtel de ville de Hambourg, pendant que la Diaconie en offre une au Bundestag avant le premier dimanche de l’Avent. Le marché de Noël de Hambourg est l’occasion de voir la ville de Wichern en décembre.
Grandes bougies blanches, petites rouges : ce qui est vraiment attesté
La couronne de Wichern est montrée aujourd’hui avec de grandes bougies blanches pour les dimanches et de petites bougies rouges pour les jours de semaine. C’est la forme que le Rauhes Haus et l’Église protestante d’Allemagne présentent et entretiennent aujourd’hui.
Rien ne prouve pourtant que cette distinction date de 1839. La seule image ancienne connue, une gravure en noir et blanc conservée au Rauhes Haus, montre des bougies toutes de la même taille, et les indices disponibles vont vers des couleurs identiques au départ. La différence entre dimanches et jours de semaine semble donc une tradition postérieure, devenue la marque de la maison, plutôt qu’une décision du fondateur.
Des branches de sapin et quatre bougies : comment la couronne s’est simplifiée
Le vert de sapin arrive vers 1860 : la roue nue se couvre de branches, et la couronne prend l’aspect qu’elle garde encore. Le passage aux quatre bougies date du début du XXe siècle, quand la couronne entre dans les salons bourgeois. Une roue de charrette tient mal dans une pièce de ville, et des bougies serrées fondent les unes sur les autres. Ne restent le plus souvent que les quatre bougies des dimanches.
La diffusion suit d’abord les villes à majorité protestante, où la couronne finit dans presque tous les foyers protestants. Les catholiques l’adoptent ensuite : une première église à Cologne en 1925, un premier signalement à Munich en 1930. Rome la reconnaît en décembre 2001, quand le Directoire sur la piété populaire et la liturgie décrit la disposition de quatre cierges sur une couronne de rameaux toujours verts comme le symbole de l’Avent dans les maisons des chrétiens, en usage surtout dans les pays germaniques et en Amérique du Nord.
La couronne de l’Avent en Alsace et en France
En alsacien, la couronne se dit Àdvantskrànz. Une première mention en Alsace date de 1894, et la coutume se répand surtout entre les deux guerres. La couronne alsacienne est faite de branches de sapin, d’épicéa, de houx ou de laurier, avec quatre bougies allumées une à une chaque dimanche avant Noël. Le reste de la France l’a adoptée plus tard, sans qu’une date précise puisse être avancée. Le sapin de Noël a suivi un chemin voisin, de l’Alsace vers le reste du pays.
Sur les marchés de Noël d’Alsace, la couronne fait partie des achats de saison : des couronnes toutes faites, des bougies et des rameaux à monter soi-même se trouvent sur les étals, au milieu des autres traditions des marchés de Noël.
Violet, rose, rouge, blanc : la signification des bougies de la couronne de l’Avent
Les couleurs liturgiques : le violet et la bougie rose de Gaudete
Le violet est la couleur liturgique de l’Avent chez les catholiques, temps de préparation et d’attente. Le troisième dimanche, dit Gaudete (« réjouissez-vous », premier mot du chant d’entrée de la messe), le rose est permis là où c’est l’usage, comme au quatrième dimanche de Carême. En 2026, ce dimanche tombe le 13 décembre. De là vient un usage catholique répandu : trois bougies violettes et une bougie rose, allumée ce jour-là. Aucun texte officiel n’impose pourtant une couleur aux bougies de la couronne, et le Directoire de 2001 n’en dit rien.
Rouge et blanc : les couleurs de l’usage
En Allemagne et en Alsace, les bougies rouges sont courantes, sans valeur liturgique : elles font écho aux petites bougies de semaine de la couronne de Wichern telle qu’elle est montrée aujourd’hui. Le blanc est celui des grandes bougies des dimanches de la même couronne. Certaines familles catholiques ajoutent une cinquième bougie blanche au centre, allumée le jour de Noël, un usage familial plus qu’une règle.
Les noms des bougies : une tradition qui n’en est pas une
Bougie des prophètes, de Bethléem, des bergers, des anges, ou bien d’Abraham, de David et de Jean-Baptiste : plusieurs séries de noms des bougies circulent, et elles ne concordent pas d’une paroisse à l’autre. Aucune n’est liturgique ni rattachée à une tradition historique documentée. Il en va de même pour les racines païennes ou romaines parfois prêtées à la couronne : rien ne les documente. Pour l’Église, la couronne symbolise la lumière qui grandit d’un dimanche à l’autre jusqu’à Noël. Le cercle sans fin et le feuillage toujours vert s’y ajoutent dans la catéchèse courante.
Les quatre dimanches de l’Avent 2026, avec la bougie à allumer sur une couronne classique et le compte d’une couronne de Wichern le même soir :
| Dimanche de l’Avent 2026 | Couronne à quatre bougies | Couronne de Wichern (26 bougies) |
|---|---|---|
| 1er dimanche, 29 novembre | 1 bougie allumée | 1 bougie |
| 2e dimanche, 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas | 2 bougies | 8 bougies |
| 3e dimanche, 13 décembre (Gaudete) | 3 bougies, la rose dans l’usage catholique | 15 bougies |
| 4e dimanche, 20 décembre | 4 bougies | 22 bougies |
| Jeudi 24 décembre | Les 4 bougies | 26 bougies |
Couronnes géantes : où voir une couronne de l’Avent hors du commun
À Klagenfurt, en Carinthie, la place de la cathédrale porte une grande couronne de l’Avent à 24 bougies numérotées, qui sert à compter les jours comme la roue de Wichern : de grandes bougies violettes numérotées en chiffres romains pour les dimanches, de petites blanches pour les jours de semaine.
À Velden am Wörthersee, dans la même région, la couronne flotte sur la baie, illuminée de 80 000 lumières, et sert d’emblème au Veldener Advent. Le marché se tient du 20 novembre au 20 décembre 2026, le vendredi de 15 h à 20 h, le samedi et le dimanche de 11 h à 20 h, avec deux ouvertures de plus le lundi 7 décembre (15 h à 20 h) et le mardi 8 décembre (11 h à 20 h).
À Strasbourg, l’édition 2025 avait pris la couronne pour thème : une couronne géante illuminait la cour d’honneur de l’Hôtel de Ville, avec une bougie de plus allumée chaque semaine. Le programme 2026 du marché de Noël de Strasbourg prévoit autre chose dans cette cour.
La plus grande couronne de l’Avent jamais réalisée a été dressée en 2017 dans un champ de Mosnang, dans le canton de Saint-Gall, en Suisse : 120 m de diamètre, 400 m de circonférence et quatre bougies électriques de 5,8 m. Elle a été bénie le 1er décembre 2017. Le précédent record, slovène, portait sur 100 m de circonférence.
Couronne de l’Avent ou couronne de porte ?
La couronne de porte n’est pas une couronne de l’Avent. Accrochée dehors, sans bougies, elle décore l’entrée et reste souvent en place jusqu’après Noël, d’usage surtout anglo-saxon. La couronne de l’Avent, elle, se pose ou se suspend à l’intérieur, porte des bougies et sert à compter les dimanches. Pour compter les jours un à un plutôt que les dimanches, il reste le calendrier de l’Avent.
Où dormir près des marchés cités
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